“弟弟小心。”金飞听到背后传来一声怪响，回头一看，一脚将孙招远踢落马下。只见一支箭从背后射出，若是孙招远还在马背上，定是射穿了胸膛。孙招远方才跌落马下，如今又重摔下来，甚觉头晕耳鸣，目不能视，躺在地上，哎哟啊哟乱叫。

“什么人，胆敢偷袭，是汉子有种的，便快快现身。拿上兵器，我们决一雌雄。”金飞嚷道。

树林里面显出十来个人来，骑着马，个个肌肉粗壮，掌巨指粗，拿着长矛，金飞认出来，是方才那伙土匪。为首那人却从未见过，手执一把弓箭。刚才放冷箭者，必是此人。“二哥，就是这伙人，放了冷箭，杀了大哥。”其中一个土匪嚷道。

“不想我大哥一世豪杰，却命丧于你几个无名小辈之手。我这条命是二十年前大哥所救，，他是我救命恩人，再生父母，大哥之仇，我做弟弟的一定要亲手报了。你们就死吧！”为首那人道。

原来，这人是土匪寨里的二当家，方才打劫孙招远一行时，因和压寨二夫人厮混，未随众人，想原是一场普通劫掠，不足挂齿，却不想自家大哥被杨长铭一箭射死。土匪惊恐，未知谁是下黑手之人，还道是金飞一行，便奔回寨子，告与二当家。二当家立时怒发冲冠，等不及众人，带着几个最得力的，骑马追了过来。誓要几人陪葬。

金飞思忖，虽土匪只有十来个，却都手持长矛，要是使出方才长矛阵型，必然吃亏，不若和那二当家单挑，胜算才大。

金飞嚷道：“凭你们小小几个毛贼，我还未看在眼里。那个喊话的，你口气甚大，什么要我几个陪葬，我且问你，你有何本事，敢出此狂言，我看你乃一手无缚鸡之力无用之人。若是条真汉子，为自家兄弟报仇，你有马，我也有马，我两个单打独斗，其余人不许帮忙，若你胜了，我们几兄弟的头颅，你拿走。敢是不敢？”

二当家将弓箭给旁边土匪，道：“有甚不敢，谅你也不是对手。”二当家平时打家劫舍，杀人放火，打小又是练家子出身，便没把金飞看在眼里，抽出腰间钢刀，骑马出阵。

两人骑马立于阵前，金飞高叫：“有什么本事，使出来就是！”

话音未落，二当家拍马舞刀，向金飞扑来。金飞持刀接战，两人拔刀互砍，只听得兵器之声，铛铛作响，刀落之处，火星四溢，两人都在想，低估了对方实力。斗了一百余合，胜负不分，那二当家杀得性起，冲回己方，换了长矛，想那矛毕竟一寸长一寸强，最适合马战，两个又斗到三十余合，金飞左闪右躲，伺机靠近二当家，举刀便砍。二当家扭头闪过，一矛便刺向金飞心口。金飞一侧身，用左手将矛牢牢夹住，突然左手挽住长矛，将矛生生拗断，二当家惊恐万分，失了兵器，便奔回己方阵营，金飞哪肯失去宝贵良机，拍马在后面追，那马是农家养来卖给官府大员的名马，几下追上，金飞手起刀落，结果了二当家。其余土匪看见又死了一个头领，便四散奔走，再不敢回来。

金飞下马去看孙招远，扶他起来。孙招远躺在地上，有气无力的站了起来，道：“哥哥，你一脚可是把我的命都给踢没了。”金飞看他气色神采判若两人。之前看他神色，仿佛文曲星下凡，神采奕奕，气度不凡。现再看他，灰头土脸，眼神中更无半点自信，这一跤真是摔得不轻。

金飞道：“怪我脚重了，刚才情况危急，那箭已在路上，稍迟一些，弟弟恐怕就不在人世了。把弟弟踢得头晕目眩，口眼斜视，也是情非得已。”

孙招远想引经据典，化解这个尴尬，叫金飞不要自责，可是愣了半晌，竟然脑海里面没有半字冒出。待在原地，仿佛傻了一般。

姜富贵和陆大强看在眼里，悄悄对着金飞道：“大哥，你莫不是把别人踢傻了，看他模样，脑子伤的不轻。”

金飞也心里打鼓，不知发生何事，道：“弟弟身体哪儿抱恙，前面经过镇子，可在镇子找寻大夫医治。”

孙招远摸了摸自己身上，又摸摸脸，也未觉哪儿有异，想说话时，脑子里面空无一物，只有些家常词语。孙招远道：“方才摔了两跤，待休息一下，便会好转。”

金飞等人便原地休整，等孙招远恢复。过了半个时辰，孙招远不再头晕目眩，虽未觉痊愈，但挂念着盐府灯会，便起身赶路了。一路上，金飞三兄弟觉着奇怪，却不知孙招远为何像变了一个人，憨憨傻傻，言语之中，再不见往日聪睿。但凡三人请教，那孙招远只嗯喔作答，并不理睬。只在聊些闲散话语时，孙招远方稍显常态，心智却和一般二八小孩相比，还是高些。

行了两日，便到了盐府。

那盐府地势起伏，上山下坎，又与都城府大不相同，房屋皆依丘陵而建，青瓦木墙，庭院别致，路为青石所铺，拾级而下，蜿蜒曲折，不过百丈，便没入屋后。金飞道：“一路风餐露宿，甚是艰辛，连累弟弟受苦，这盐府乃是好吃客天堂，这便带弟弟前去一饱口福。”

盐府乃产盐富庶之地，其菜系鲜香麻辣，口味甚重，自成一派，家家妇女，皆烧得一手好菜。街上酒家，百年老店，味道更是一绝，从那店门经过，闻一下飘出味道，便口舌生津，怎地也要掏出银两，大快朵颐。说来奇怪，这好吃之地，想来应该人人肥胖，个个赘肉，偏生盐府之人，皆生的体态匀称，眉清目秀，女人尤甚貌美，美人之众，永安州有口皆碑。一来盐府好食兔蛙鱼肉，这些食材，全是精瘦之肉，肥腻不存，二来盐府之人每日上山下坎，每日所食，皆消于日常。

行不多时，便来到一家大店，店招大书：弘荷鲜锅兔。这店已逾百年，为一夫妻所创，男名伟弘，女名白荷，烧的一手好菜，便自创菜式，做出鲜锅美兔，取男女各一字，以作店招。自开店伊始，生意兴隆，全城闻名，争相捧场，食客络绎不绝，传至当下，已逾三代。

金飞道：“弟弟下马，这便是那路上常常提及的弘荷鲜锅兔。”

说完，四人下马，拴于店前，跨步入内，择一空桌坐下，姜富贵道：“店小二，来十斤鲜锅兔，要现杀的肥兔，再拿五斤酒来，越快越好。”

店小二还在招呼其他客人，便在店的那头，答道：“稍等，客官，马上好酒好菜奉上。”招待完其余客人，便过来摆上杯筷，问道：“客官，吃什么菜？”

姜富贵嗔怒道：“你聋了吗？刚才已说过一遍。莫不是存心戏耍我？”

店小二摆出一脸歉笑：“客官息怒，得罪了，这店内人多，招呼不周，方才虽应答，一转头却忘记了。请客官再说一次，好让后厨快些准备，免得耽误了客官。”

姜富贵见他说得诚恳，便平息了怒气道：“快快准备十斤鲜锅兔，要现杀肥兔。还要五斤好酒，我等饿了半日，快些上菜上酒。”

店小二一句客官稍坐，便到后厨令人按需备菜备酒。那店家不愧是行家里手，不过一炷香光景，一锅鲜香兔肉便摆上桌上，饶是香气逼人，催人猛咽口水。

四人细看那锅兔肉，红绿黄三色皆有，仔姜提鲜，花椒味麻，红椒增辣，绿椒提色，生姜和大蒜增香，兔肉紧实，香油锃亮。闻之望之皆是绝色。四人将筷子择了兔肉，往嘴里一送，便觉鲜美异常，兔肉裹挟油脂，嚼劲甚为滑弹，更有一种清新白酒之味，及香甜余味，留于齿间喉后，原是店家加了二两白酒，两钱白糖。众人皆曰：“大妙！大秒！”就着美酒，推杯换盏，狼吞虎咽。不多时，已风卷残云，桌上只剩下碎骨。

四人在桌上闲聊，商谈今晚逛灯会之事。

却不想，店内有人打闹起来。原是那店小二昨晚出去厮混，今日又忙，头晕脑胀，出了许多差错，偏生来了一伙壮汉，店小二三番五次弄错，要麽碗筷少了，要麽招呼不应，这一伙人恼羞成怒，得理不饶人，抓住小二，作势要打，那店小二，作揖求饶，这伙人却不住手，掀翻了桌子，好生打了店小二几个嘴巴。一名大汉突然伸手从背后抱住店小二，店小二猝不及防，被抓到空中，手足乱舞，吓得哇哇大叫。一伙人哈哈大笑。那大汉一甩手，将店小二摔到了另外一桌，砰的一声，桌子断成两截。

店小二大叫：“来人啦，打人啦。”那伙人又是哈哈大笑。不想那桌刚坐下三人喝着热茶等吃兔肉，无端店小二被摔落桌上，茶水溅到身上，桌上中年男人喝道：“你等真是有辱斯文，有辱斯文！”

那伙人循声望去，见一中年男子气宇轩昂，衣裳整洁，一中年女子生的明目皓齿，眼大肤白，身材端正，还有一二八豆蔻少女亭亭玉立，明艳动人。原是一家三口。

那伙人道：“和你有甚相关，莫不是你周边两个美人无人温暖，想让我兄弟几人代为效劳。”说着，便将三人围了起来。两女子害怕起来，偎在男子身上。

那男子道：“蟊贼安敢伤我，我去报官，将你几个拿了。”

那伙人道：“尽管报官，先训你一顿，调教两个美人，也不枉费。”

金飞低声道：“这人是城东名医余晓生，两个女子，是他的妻子任熙华和女儿余音乔，有次我在此地，被仇家追上，砍了八刀，危在旦夕，是余大夫将我从鬼门关救了回来，今日撞见此事，必要相助。”

姜富贵道：“大哥，这是盐帮大本营，不怕暴露了身份，被盐帮追杀？盐帮本部高手众多，甚是凶险。”

金飞道：“管不了许多了。”

姜富贵陆大强道：“大哥既然出手，我们怎肯落后。”

金飞嚷道：“喂，你几个蟊贼，欺负文弱书生，店内小二，有甚本事，有本事与我一斗。”眼见那伙人将店小二摔得死去活来，心头有气，再加那余晓生是他救命恩人，怎肯就此助手。金飞今日想教训教训他们。

那伙人齐向四人走来。一人问道：“你个短命鬼，说的什么话，别惹事生非。和你无关，莫要多管闲事。”

金飞道：“这个闲事，今日我是管定了的。”

一名大汉怒目圆睁，对着金飞道：“这个烂货，今日便给你几坨子，打得你爹妈不认，让你以后好生做人。”

那人提起酒壶，劈面便飞了出去。金飞一扭头，酒壶便侧身而出，刹那间，那伙人一起提起家伙板凳，便向四人袭来。金飞等人，知这伙人是普通角色，没必要使出兵器，便徒手搏斗。手打脚踹，有两人已经倒地，顿时店内乱做一团。

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还有两个喽喽，藏在后面，想那余晓生也在逞强，今日也连他一起教训了。端起灶上热汤，便泼向那一家三口。两个女人哇哇乱叫：“你快放下。”话还未落，这滚烫热汤，已然泼出。三人眼见今日大难于此，虽不致死，但是皮开肉绽，难是避免，毁去绝世容颜，也未可知。

那孙招远躲在一旁，观店内打斗，虽然没有武功，却还是想趁机助拳。见那家三口遭此大难，其心甚为良善，正好今日下雨，有人带伞放在桌上，便飞速打开雨伞，冲上前去，生生挡下这锅热汤。那油纸伞生生化了，还有些许热汤，溅于孙招远身上，烫起几个大泡，却无甚大碍。

金飞那边已将那伙人尽数打倒，看到这边情形，飞过来两个碗碟，将两个喽喽打倒在地。

几人不想再纠缠，金飞将手里碎银掷给店家，赔偿损失，带上那一家三口，出了店门。

余晓生拱手道：“方才危急，谢各位出手相救，这位小弟，身体是否有恙？我府上有上好烫伤膏药，就去我府上贴些再议。”

金飞道：“甚好，这便前去医治一番。不知余大夫是否还记得我？前几年我到府上问诊，身中八刀，危在旦夕，亏得余大夫出手相救，才不至身死，大恩大德，没齿难忘。是以今日出手助余大夫脱困。”

那余晓生每日接诊无数，不乏垂危之人，哪还记得？便道：“这也是奇缘，你我互救一命，乃是天意。”

几人说话间，便到了余家院子。那院子前店后家，前面是药铺诊所，后面是内院住屋。

余晓生将烫伤膏药取了出来，细细将黄色膏药涂在孙招远身上。余晓生道：“听各位口音，不像本地人士，不知来此有何要事？”

金飞道：“也无甚要事，不过是我家招远贤弟想看那灯会，吃些美味，暂住盐府月余。”

余晓生道：“既是恩人想观灯会，正好我家三口今日也打算前往，不若一起如何。”

孙招远怔怔的看着余音乔，如呆似痴，一听那余晓生提议一起看灯会，便一口应下，道：“好极好极，听说那个灯会极大，有人带路，方不会迷路。”

余音乔笑道：“你都多大了，还会迷路？”

孙招远笑道：“我是个外地人，又受了伤，自然是辨不了方向。”

几人休整了半天，天擦黑时，便起身出门，直往灯会。

灯会在一片难得平坦之地，占地百余亩。只见门口各色花灯闪灼，皆系纱绫扎成，精致非常。灯会大门上面有一灯匾，写着“富庶永久”四个烫金大字。只见人山人海，果然热闹非常，香烟缭绕，花影缤纷，灯光相映，照亮半边夜空，那龙凤牛蛇，财神武将，皆栩栩如生，灯会内更有舞狮舞龙，鞭炮齐鸣。这喧哗景象，惹得众人暂且放下平日劳心之事。

余音乔领着孙招远，到了旁边，说道：“这边有对联游戏，我们去玩一玩，领些奖品。”

孙招远道：“好极好极，我最好对联，我们便去赢了所有奖品。”

两人跑到猜谜对联摊位前。第一幅对联上联：“切肉要用功，烧火要用功，更要炒菜做汤，精于耍刀弄铲，方显得盐府本事”。

余音乔道：“刚才你大话放出来了，要赢去所有奖品，快对此联。”

孙招远已是个脑袋受损之人，实在难以出手。恰好此联并不高深，余音乔觉的孙招远应能对答。孙招远挠了挠头，半晌写道：“右手拿葱姜，左手取猪肉，做个小炒肉片，端上家常菜式，方能够养活全家”。

余音乔看完，在那边一阵大笑，道：“你真是个傻子。这个对联一点都不工整，笑死人了，快点取下来。”

孙招远便把对联取了下来。余音乔越想越觉得好笑，停不下来，半晌说道：“我来对吧。”思虑半晌，写道：“识才需勤奋，问学需勤奋，更要舞文弄墨，善于布棋作画，才看见公井胸襟”。那盐府在古代被称作公井。

那摊主道：“这个不错，奖你一个泥人娃娃。”那余音乔领了娃娃，手舞足蹈。孙招远看余音乔高兴，也是欣喜异常。余音乔道：“快快快，再对下个对联。”

第二幅对联上联：“举头有神明，施善作恶皆随你。”

余音乔用手捅了捅孙招远，道：“你来答你来答。”

孙招远挠了挠头，取笔写道：“低头见米饭，变胖变瘦都是谁”。

余音乔又是一阵大笑，眼泪都笑出来了，道：“你写的怎么都是吃的？”

孙招远道：“以前没吃过盐府这么好吃的菜，脑子里都是饭菜。”

余音乔又是笑道：“你莫不是个饭桶，还是我来。”说完，提笔就书下联：“翘脚见判官，上天入地都由他”。翘脚为永安州方言去世之意。

那摊主又赞道：“小女娃好生厉害，来，再奖你个泥人娃娃。”那余音乔一下拿了两个娃娃，对着孙招远笑着闪了个鬼脸。余音乔道：“还有一个，快对快对。”

孙招远看那上联：“百菜还是白菜好”。孙招远道：“这可有点难，不好对呢。”

余音乔道：“这次是吃的对子，你却对不上了。我还准备笑会儿呢。”不待孙招远，道：“这个我会这个我会。”拿起笔就书下联：“诸肉还是猪肉香”。

孙招远赞到：“绝对。”摊主又给了个娃娃，两人笑吟吟的走了。

月至中天，一行人走出灯会，余晓生拱手道：“几位在此可有地方暂住？若是不嫌弃，可暂住在我府上。”

金飞拱手道：“怎好意思叨扰大夫，我们几个行走江湖多时，客栈便是我几个之家，到得城中，找个干净客栈宿下即可，何必尊驾劳神。”

孙招远道：“一路走来尽是客栈，好多不怀好意的歹人，若是能有个僻静地方稍作休整，便可美美睡上一觉。”

余晓生笑道：“既然恩人想要僻静之处，巧极，我府上有闲置客房两间，本用于招待亲戚，远离道路，甚是安静，回府我命下人收拾干净，恩人可好生休息。”

孙招远道：“好极妙极。”偷瞄了一眼余音乔。两人相视一笑。

不多时，回到余府，果然有两间客房，金飞三人行走江湖，都是住在一起，怕晚上有事好有照应，那三人便选了一间稍大的房间，剩下小的就给孙招远。一个下人抱了干净被褥，进到金飞三人房间，几人在房内收拾。

孙招远也回屋收拾，突然有人推门，孙招远抬头一看，不是余音乔是谁！余音乔抱了一床干净被褥，端到床头，一边铺床一边道：“其他下人都睡了，我想收拾床铺也不是什么难事，便来帮你了，毕竟你是客人，我是主人，主人要招待好客人。”孙招远进门时明明看见另外一个下人拿着床褥走向自己房间，也不好戳破，便嘿嘿笑道：“妹妹放着，我来做就好了。”

余音乔嗔道：“你坐着，坐着，平时在家里都是下人丫鬟在做杂事，我平时闲的慌，好不容易可以动动手，活动下筋骨。”

孙招远道：“那还要谢我一谢，不是我，你还没有活动筋骨的时候。”

余音乔道：“对对对，我谢你大恩大德，都要给你去庙里祈个平安咒，日日诵读。”

孙招远道：“那大可不必，有这点时间，不如陪我一起玩耍。盐府好吃的，好耍的，都带我去吃了，耍了，那才算对得起我。”

余音乔道：“你可真是个傻子，一不读书二不理事，一天尽想些玩的耍的吃的，没有本事，考不了功名，以后如何娶妻生子，难不成娶了妻子，生了孩子，一家老小，都喝那西北风嗦。”

孙招远道：“谁说我不读书不理事？我可是十里八乡有名的博学少年。”

余音乔一阵大笑，把手头的活停了下来，道：“你对的那个对联，还好意思说自己博学。想是读书之时，请的老师也是半吊子水货。”

孙招远挠头，道：“我也不知怎地，上次坠马之后，便记力大减，以前所学，再不记得半点。想是伤了肝血。”

余音乔嗤笑道：“你倒是说辞很多，幸好我爹是中医，那肝血是管人气色，肾脉才主记力。你看你，还夸自己乃博学之人，怎地，连个女子都不如。”

孙招远实在无力证明，道：“好好好，我就是个好吃懒做，不学无术之人，以后会娶不到媳妇生不了孩子，不似你，博闻强识，纵览东西，上知天文，下知地理，以后肯定嫁个好人家，有个好夫君。”

余音乔羞了脸，道：“好好的干嘛扯上我呢。”突然想起什么，欲言又止，忙转移了话题：“你还没说你的身世呢。”

那孙招远想，既然直说余音乔肯定不信，那就瞎编一个吧。孙招远正正神色，道：“没什么好说的。我是一个孤儿。”

余音乔惊道：“啊？孤儿？”

孙招远甚觉好笑，强忍住，道：“我生的时候，我娘难产死了，我爹挂记着我娘，没过半年，便抑郁成疾，也随我娘去了。”

余音乔道：“啊？原来你身世这么可怜。难怪看你相貌端正，学问却没有，原是这个原因。那你其他亲戚呢？”

孙招远扭过头去，憋着笑，故作悲伤之声：“我没有亲戚，我爹娘也是孤儿。”

余音乔道：“怎么这么凄惨？......”突然想到什么，道：“那你怎知道你身世？还有你如何长大？莫不是被狼叼了去，抚养成人....不对，抚养成狼人。”

孙招远暗自拍自己嘴巴，说漏嘴了，道：“那是遇见了我隔壁邻居是个心善之人，见我孤苦，便抚养我成人。待我十四岁后，便给了我一些银两，让我自谋生计。我拿这些银两，开了个客栈，谁知生意甚好，更认识了金飞哥哥三人，待我不薄，原是上天无绝人之路。”

余音乔道：“世间竟有如此良善邻居，真是难得。难怪养你养得也是侠肝义胆。”

孙招远看余音乔信了，怕她再问露陷，便转移话题，问道：“那你呢？”

余音乔道：“我？你又不

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是不知，我是余大夫和任夫人的女儿。他们彼此恩爱，养得我也如花似玉。”余音乔说到恩爱开始，音调突然提升，装作是个女童，甚是可爱。

孙招远道：“如花似玉我倒是见了，彼此恩爱倒是没看见。怎个恩爱法？

余音乔道：“这个故事就扯得很远了。想当年，我娘是盐府有名的美人......”

孙招远打断道：“如何有名？”

余音乔道：“参加了盐府选美比赛，得了第二。”

孙招远道：“那第一岂不是貌若天仙，不，你娘是天仙，那第一是赛天仙。”

余音乔道：“我娘参加了选美比赛，一时媒人踏破了家里门槛，我娘一个也未相中。”

孙招远道：“那你娘倒是心高气傲。”

余音乔道：“那也不是，我娘想嫁之人，要是个顾家心细、有学问涵养、相貌端正、心善有爱之人。”

孙招远道：“那这要求倒也不高。”

余音乔道：“要求不高，但是能把这些要求凑齐之人，寥寥无几。上天总是这样弄人，那有钱之人，没有才华，有才华之人，没有人品，有人品之人，没有相貌，有相貌之人，又没有钱财。好不容易碰到又有钱财、又有才华、又有人品，相貌又端正之人，却是个矮子，你说是不是这样？”

孙招远伏在桌上，笑了半天，道：“好像是这个道理。”

余音乔道：“所以我娘一直没有遇到如意之人。那年冬天，我娘出去赏雪，却意外落水，身上尽湿，回去就生了场大病，几日不见好转。听说家旁边新开一个药铺诊所，便挣扎起来，家人搀扶，前去看病，那大夫正是我爹。我爹开了几幅方子，回去吃了，我娘之病就好了。自此之后，我爹经常在我娘家门口道路站着，也不说话，只是默默看着我娘。我娘当然知道他心意，想此人是个郎中，定然心善有爱，学问涵养更不必说，相貌也是端正，看他日日在门前站着，如此心诚，顾家心细应也是不在话下，便经常主动找他说话，后来，我爹准备了聘礼，将我娘明媒正娶了。你说，这，可是恩爱。”

孙招远道：“这个是恩爱无疑了。”孙招远又道：“那你呢？想嫁之人，有何要求？”

余音乔羞了脸，道：“问这个做甚？和你又没有什么关系。”

孙招远道：“我猜，你必是想嫁个能有功名之人。”

余音乔道：“你怎知道？”

孙招远道：“都说是我猜的，怎的？猜中了麽？”

余音乔道：“原来你也不是太傻。”

孙招远道：“那我再猜，你还想要个相貌端正之人。”

余音乔道：“那是自然，我虽没有我娘这么貌美，也不想找个头大身小的。他就是个天大的英雄，要是相貌实在欠佳，我也是千万个不愿意。”

孙招远道：“那就这两条，我看也是难找了。能考取功名之人，已是人中龙凤。而能少年中举，更是难得。少年中举又相貌端正者，我看永安州一地，一年也就寥寥几个，且不说，你两怎会认识，便是认识，如此青年才俊，怎会不纳个三妻四妾。我看你也不是个愿意忍辱负重之人。”

余音乔道：“那是自然，我要向我爹对我娘一样，一心一意之夫君。”

孙招远：“你看你看，这个要求，更是高了，我怕这样的夫君，此生难寻。”

余音乔道：“你怎知没有？”说完，床铺整理干净，起身便走了，头也未回。

果然一夜好觉。孙招远睡到太阳已出，街上熙熙嚷嚷。被余音乔叩门叫醒：“孙招远，快起来吃饭了，我娘做好了早饭，就等你呢。”

孙招远应了一声，便起床洗漱，不多时，来至饭厅，原来余晓生、金飞、姜富贵、陆大强等已吃过，余晓生去前面铺子看病，金飞三人出门办那贩盐之事，饭厅只有任熙华和余音乔。

任熙华道：“小弟快来坐着，尝尝我做的牛肉汤和包子。”孙招远过去端坐，不多时，任熙华将一碗牛肉汤及两个包子端至孙招远面前。孙招远拿起汤勺，喝了一口，赞到：“甚好！”那牛肉汤，选了上好牛腩，配上红萝卜及白萝卜，就着八角、枸杞、白扣、香草香料，小火慢炖两个时辰，香气四溢，牛腩肥瘦相宜，已然耙软，那红萝卜白萝卜和枸杞香甜之味，融入肉中汤中，八角白扣香草等香料味道，也皆融入其间。一口下去，香软绵糯，滋味无穷。不多时，已经将一碗牛肉汤落入肚中。再咬开那包子，和别的包子大不相同，其他包子皆是白色，那包子是白色混着一圈辣椒油色，原是面皮裹了猪肚肉，里面加了红油辣子、花椒粉末，就着切碎小葱，放在火上蒸一炷香时间，立时变得鲜艳可口，让人一看，食欲大增。孙招远几口便吃下，对今日早饭赞不绝口。盐府之人，皆是神厨，此言不虚。

吃完饭后，婢女拿着一个礼盒进来，道：“报夫人，李家送来两个玉镯，说是前几日才从安边国送来的料子，叫南门的巧手师傅细心打磨了，做成镯子送给夫人和小姐。”

任熙华笑着，道：“李家也是有心了。我看看是个什么镯子，要从安边国运回来。”下人将玉镯递上来了，果然是晶莹剔透，毫无瑕疵，温润可人，那玉镯还包了一指长的金圈，是为金镶玉。任熙华道：“果然是好玉，彩儿将前几日从乌山州送来的人参，挑三根粗壮的，送至李家，礼尚往来。”婢女彩儿领命去了。

孙招远道：“这个婢女是何人？昨日却未见过。”

任熙华道：“这个婢女说来身世也是可怜。十七年前，本地杜家村来了一个蓬头垢面之人，想是饿极，便向一村民讨要剩饭，那村民姓杜，一片好心，给了那人剩饭，更是收留其做些粗俗杂事，给其活路。却不想，此人趁夜强暴了杜家之女，那杜家，不敢辱没名声，没得法子，便招了那人做上门女婿，遮盖如此丑事，那人便摇头一变，有了田地房屋，饶是这般，还常打骂杜女，那杜女也是个愚忠女子，逆来顺受。过不一年，便生下这婢女唤作彩儿。彩儿与那母亲，经常被责骂。”

孙招远道：“可怜女子，竟有如此父亲。”

任熙华道：“这还不是最惨之事。彩儿长到八岁，突然问他爹道，我可还有父家亲戚。他爹沉默良久，答道，还有。那彩儿便日日求着他爹带他回父家要见奶奶。原来那彩儿从小没有奶奶，见其他孩童都有，便拼着要见，天天哭闹。他爹无法，就说他原来是边疆人士，欠了巨债，逃难避祸来了永安州，若是带她娘俩回老家，务必要小心谨慎，免得那些债主知道，再不能跑脱。带着彩儿母女回了老家，离镇子约二十里地，便不肯再走，直到夜黑方在启程，摸黑进了家门，一进门，那奶奶抱着男人头痛哭，想是几年不见，甚是挂念，不想当夜官差就来捉人，把男人带走了。原来那男人哪是欠了巨债，那奶奶是个溺爱之人，灌得那男人平时赌博吃酒，为非作歹，欺男霸女，是当地有名的土匪恶霸。有次酒后与人斗殴，失手杀了人，于是潜逃，不敢归家。那被打死之人也是个有钱人家，便买了几个探子暗中乔装，日夜监视，几年过去，一无所获，本已放弃，没想那夜有人入门，偷偷躲在窗后看，不是杀人犯是谁，立马报官。”

孙招远道：“还有这种奇事，这女子好生可怜，本想着有个凶神恶煞的父亲可怜，没想着连父亲都没有了。”

任熙华道：“回家后，这事就遮盖不住了，她娘这么多年，一直在忍受，又想起同乡耻笑，又想起几次差点被那男人打死，便疯了，天天嚷着不要杀我不要杀我，神志不清。那杜家老汉觉得家门不幸，便将彩儿送到城里当了婢女。也算让她解脱。那彩儿早年不幸，甚是早熟，做事细心，不同常人，也很勤快，用着很是顺手。”

余音乔道：“就是性格有些古怪，不和人亲近，看人总是带着疏离之意。”

任熙华道：“乔乔不要多心，那是彩儿天生脾气，等再大些，就好了。”

说了一会儿话，便到晌午，余音乔道：“娘，这傻子昨日叫我带他去吃些好吃的菜式，中午你给我点银两，我和他出去吃。”

任熙华笑着点了下她头，道：“什么傻子傻子，人家不是有名字吗？好生叫人，好没规矩。”

余音乔笑道：“只是想起昨日对联之事，真真好笑。”

两个人又笑了起来，想是余音乔已和任熙华说了昨日见闻。玩笑了会儿，任熙华道：“那我给你些散碎银子，你们去就是，可带小孙去吃那家五二七肥肠，也算盐府特色。”

孙招远以为听错了，又问道：“五二七肥肠？怎会有如此怪名？”

余音乔道：“永安州尽出怪才。这店主烧得一手好菜，只是性格怪癖，又不好交际，却穷困潦倒，实在无法，便开了一家店子专卖肥肠，以寻活路。怪人就是不走常路，那店子开得偏僻异常，离城甚远，店名又怪，取自己生辰五月二十七，便名五二七肥肠。这种怪店，按理说应该早就倒闭，却不想突然全城闻名，食客云集，我一家三口，前年去吃，甚是好吃，便为他家常客。菜式虽好，只是那老板实在太怪，店里伙计，不招呼客人，客人自己写好菜单及桌号，送到后厨，先付钱两，店里伙计再将饭菜端出，若不是味道绝美，这种店家早就该倒闭了的，但是想到要肚子将军点头称道，便是忍辱偷生，常常光顾。”

孙招远听后，觉得不可思议，便道：“你们永安州人，真是为了满足口腹之欲，什么苟且偷生之事皆可为之。”

三人大笑，余音乔道：“这还不是最特别的，有些店子，因为味道绝美，开在茅厕旁边，取名字叫什么“茅厕兔肉”、“茅厕蛙肉”，也是食客不断，甚是奇特，料其他州府，绝对无嘴馋如此的好吃客。”

孙招远听完，胃口翻滚，道：“我单是听到这种名字，都快呕吐，那些食客，是如何下得去嘴。”

余音乔道：“没有吃过，我也不知，快走，不然误了时辰，那店家要关门，对了，他家还有个怪脾气就是过时不候，每天只中午、下午各卖一个时辰，其余时间，就要打烊，我们再不出门，就赶不上时候了。”

说话间，两人出门，共骑孙招远大马，往城外飞奔而去。

（本章完）

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