寒风刺骨，肃杀阴沉。

已时，日头高挂，保定巡抚衙门外本是喧嚣鼎沸，却在突然之间了无人声。

宋师爷等在门内，心中奇怪，跨出衙门口察看，只见满街贩夫走卒待立原地，默不作声。宋师爷顺着众人目光瞧向街尾，心下登时了然。

原来有十名身穿金黄飞鱼官服，腰配绣春宝刀的冷面官差，死气沉沉地穿街而来。这队人马行进无声，气燄内敛，表面看来并不如何可怕，却能将众百姓吓得噤若寒蝉。

宋师爷身着公服，站在衙门口目送官差路过，十名官差却连正眼也不瞧他一眼。整条街的人就这么战战兢兢地瞧着他们离开，直到连一点脚步声也听不到后，这才开始议论纷纷。

站在衙门口左边姓方的衙役低声说道：“师爷，锦衣卫的人跑到这儿来做什么？”

宋师爷沉吟半响，摇头叹道：“瞧这模样，多半是去城南万安客栈。昨晚听说都察院左佥都御史左光斗大人的夫人下榻万安客栈，这会儿多半还没啓程。”

“锦衣卫要拿左夫人？左大人都已经入狱，魏公公还要赶尽杀绝？”右边姓李的衙役忿忿说道。“听说魏公公诬赖左大人和杨涟杨大人接受熊廷弼大将军的贿赂，五日一审，严刑逼供，想把众大人屈打成招。”

“这些话咱们自己说着便是，可别到外面张扬。”宋师爷提醒道。

方姓衙役又问：“左大人究竟为何入狱？近日锦衣卫四处拿人，看来此案牵连不小啊？”

宋师爷再次摇头。“为何入狱？还不是为了弹劾魏忠贤？先是杨涟杨大人上书揭发魏忠贤二十四条罪状。皇上不闻不问。接着左光斗大人又上奏三十二条大罪，皇上还是不理。宦官乱政，奸臣当道，眼看大明江山......”

李姓衙役连连挥手，急道：“师爷，小声，莫在衙门口说这等言语......”

宋师爷长长吁了口气，压低声音说道：“听说左大人上奏之前，早已吩咐左夫人先行南下。只可惜魏忠贤手脚太快，左夫人还没出保定府，这就已经派人来拿。”

“唉......上什么书？弹什么劾？想那九千岁魏忠贤位居司礼监次辅，任秉笔太监，朝臣的奏章都要经过他那一关，近年来甚至传言有些奏章根本没能上达天听，就让他给直接批了。左大人他们上这种书，不是跟自己的性命过不去吗？况且魏忠贤还任提督东厂，锦衣卫南北镇抚司都听他号令。左大人他们自己性命不保也就罢了，只怕一家老小都难逃一劫。”

他转向方姓衙役，说道：“你说此案牵连不小，只怕没有说错。魏忠贤阉党策划许久，多半会藉此事件大举行动，彻底铲除东林党人......”

方姓衙役虽在巡抚衙门办事，然而职司卑微，对于朝中情形不甚了了，问道：“那咱们巡抚大人……是不是东林党的？”

宋师爷瞧他一眼，无奈说道：“刘大人洁身自爱，明哲保身，本不欲结党议政。只可惜当今世道，非黑即白，容不得人置身事外。莫说魏忠贤要他表态，左大人何尝不是三番四次来向刘大人示好？此事会不会牵连巡抚大人，眼下没人说得准。只能静观其变。”

正说着，两名补快自街尾快步走来。

其中一人远远望见师爷，举起一手：“宋师爷。”

宋师爷大步迎上：“郑捕头。”三人并肩步入衙门。那姓郑的捕头约莫三十岁上下，相貌堂堂，不怒自威，乃是保定巡抚衙门的总捕头。他边走边问：“师爷派人找我过来，可是衙门人手不足？何捕头分派案文了没有？”

“派过了。当班捕快都已出门办事。”宋师爷使个眼色，将郑捕头拉到一旁。“恒舟兄，我知今日你没当差，不过刘大人吩咐下来，有件案子劳烦你跑一趟。”

郑恒舟点头：“师爷请说。”

宋师爷取出一张案文，问道：“城东张大鹏，恒舟兄知道这人吗？”郑恒舟点头：“卖天津包子的张老儿？他的包子皮薄馅多，做生意一向老实。”宋师爷道：“他昨儿夜里让人杀了。”

郑恒舟一愣。“可知凶手是谁？”

“不知。”宋师爷说。一看郑恒舟蹙起眉头，他跟着又道：“今日一早，张老儿家隔壁的林在春来报的案。他说昨儿夜里就听见张老儿家中传出异声，是以他今早一起床就去拍门询问，没想到张老儿已经陈尸家中。我找了仵作过去，这会儿应该到了。”

“报案的有说人是怎么死的？”郑恒舟问。

“没瞧见外伤。”宋师爷翻看案文。“口鼻流血，应是给人殴打致死。”他将案文交予郑恒舟，说道：“刘大人交代，要你立刻赶去查办。我听他的意思，似乎是想尽快将了结此案。”

“既然如此，我这就去。”郑恒舟浏览案文，顺手收起，转身往衙门外走。宋师爷在他身后叫住。“恒舟兄，若是遇上麻烦，大人要你尽力周旋。”

郑恒舟愣了一愣，点头道：“知道了。”挥手招呼适才同来的捕快，快步朝向城东而去。

***

不一会儿功夫来到张大鹏的住所，郑恒舟方才转过街角，立刻知道已经来迟。

只见凶宅门口站有两名官差，飞鱼公服，却是锦衣卫。

郑恒舟与手下捕快对看一眼，双双皱眉。

捕快陈远志低声问道：“死个卖包子的关他锦衣卫什么事？”

郑恒舟心下却想：“刘大人怎么知道会有麻烦？”

走到近处，一人苦哈哈地迎了上来，原来是仵作。“捕爷，你来了就好。锦衣卫的大人不放我进门啊。”

“我来。”郑恒舟说着走向凶宅。

门口一名锦衣卫官差扬手阻拦。

郑恒舟停下脚步，冲着锦衣卫抱拳道：“两位大人，卑职郑恒舟，保定巡抚衙门捕头。今奉巡抚大人之命，前来查访张大棚命案。”说着解下表明身份的腰牌，捧在手心，恭恭敬敬地呈上。

锦衣卫不看他的腰牌，只是点头说道：“你回去禀告巡抚大人，就说此案已由锦衣卫接手，不必派人来查了。”

“卑职遵命。”郑恒舟收起腰牌，却不离去。

锦衣卫眉头一皱，问道：“怎么？”

郑恒舟说：“啓禀大人，这张大鹏乃一介良民，从不作奸犯科，靠卖包子维生，如今无端丧命，案该地方衙门所管。不知何故惊动锦衣卫各位大人？”

锦衣卫不耐烦道：“锦衣卫办事，还要跟你衙门捕快解释吗？”

“卑职不敢。”

这时凶宅内走出另外一人。

门口两名锦衣卫立刻转身行礼，同声道：“千户大人。”

郑恒舟等人一听，连忙跟着低头行礼。

那千户“嗯”了一声，低头打量郑恒舟的腰牌。“大家都在公门里办事，何必闹僵？”他跨出门槛，朝郑恒舟笑道：“久闻保定巡抚衙门郑总捕头剑法了得，曾在苏州府力压杨氏三雄，捍卫官府颜面。今日得见尊驾，白某深感荣幸。”

郑恒舟忙道：“千户大人谬赞了。雕虫小技，不足挂齿。”

“郑捕头不必过谦。”白千户道。“听说郑捕头是点苍神剑柳成风柳老英雄的大弟子，一手苍松剑法造诣非凡，就连现任点苍掌门柳干真都是阁下师弟。柳掌门近年来在江湖上可是大大的露脸啊。”

郑恒舟不知白千户这番场面话是何用意，拱手说道：“千户大人明鉴，卑职曾得恩师传授几年功夫，不过没学到家。从前在江湖上行走，等闲也不敢抬出点苍名号，以免有辱师门。敝派掌门虽为卑职师弟，武功可比卑职要高明多了。”

白千户笑容满意面：“郑兄何必客气。贵派劲苍诀内劲天下闻名，令师弟三掌震毙丐帮长老神拳连天山，内功修为在武林中已是一流高手。”

郑恒舟道：“回千户大人，敝派内功确有独到之处，然则师门规矩，劲苍诀唯有掌门人方能修习。卑职虽为大弟子，却未蒙恩师传授。”

白千户沉吟：“是这样啊……”

郑恒舟又道：“大人……”

白千户挥手打断他，说道：“郑兄，你我虽然身在公门，实则都是武林同道。这官场职称挂在嘴边，听了总不是味儿。咱们还是打着江湖口吻自在点。小弟姓白，名叫草之。”

白草之语气甚诚，然而郑恒舟仍心下仍然犯疑。他在衙门之中打滚多年，深知锦衣卫的话不能尽信。

锦衣卫乃明太祖所创立之军事卫所，负责监视朝臣，权力甚大。他们直接听命皇上，有权缉拿任何人，并可私下审问，直接用刑。他们是皇帝统治朝臣的恐怖手段，满朝文武闻风变色，没人胆敢丝毫得罪。明成祖设立东厂之后，监视朝臣的大权落入宦官手中，锦衣卫名义上是独立军旅，实际上须听东厂号令。

明熹宗登基后，宠信宦官魏忠贤，将一切朝政交其处置。魏忠贤大权在握，自称九千岁，后更进一步称九千九百岁，仅比皇帝的万岁少一百岁。他掌控东厂与锦衣卫势力，联合朝中所有与东林党不睦的朝臣一起对抗政敌，是为阉党。

时为明熹宗天启四年，过去数年间，魏忠贤指使锦衣卫处处为难东林诸臣，闹得朝廷乌烟瘴气，人人自危。

郑恒舟听说太多锦衣卫假装示好，赢取官员信任，随即反咬一口之事。

他非蠢人，自然不会相信堂堂锦衣卫千户会毫无由来地仰慕自己侠名，不耻下交。

或许此人意图透过他去揭露刘大人的疮疤。不管对方意欲何为，自己都须小心应对。

“既然白兄这么说，在下就不拘束了。”郑恒舟拱手道，“不知道这张大鹏案......”

“在下也是奉命行事。”白草之没让他说完。“上面交代下来，我们也不好多问。郑兄当差多年，应该了解此中难处？”

“这个自然。”郑恒舟点头。“然则巡抚大人派我查案，我总得要有个交代。白兄若不方便透露......”

“这样吧，”白草之又打断他。“就当是锦衣卫和巡抚衙门联手办案。待我的人看完之后，郑兄尽管进去察看。不过尸体我得先领回去。仵作验尸结果，我再差人送往巡抚衙门。”

郑恒舟心想等你看完，我还有得看吗？然而白草之已经让步，他也不好继续坚持。“那就有劳白兄费心了。”

“举手之劳。”白草之领着郑恒舟走向一旁，问道：“郑兄在衙门当差几年了？”郑恒舟照实回答：“五年。”

白草之叹道：“以郑兄人材武功，待在巡抚衙门，未免太委屈了点。”

郑恒舟摇头：“白兄取笑了。”

白草之正色道：“衙门捕头虽受百姓敬重，毕竟还是衙役。没有品级，不算官职，薪俸少，事情又多。同样是为朝庭办事，郑兄怎么没想过要投军吗？”

郑恒舟笑道：“在下胸无大志，不好功名。只想凭一己所长，抓贼办案，也算为百姓尽点心力。”

白草之劝道：“从军报国，一样是为百姓尽力。郑兄如果不喜行军打仗，在下可以代为保荐，入咱们锦衣卫当差。小弟在洪都指挥史面前还算说得上话，只要郑兄点头，凭你当差经历，当可直任百户，为正六品职。这光是每月俸禄就跟你现在天差地远了。”

郑恒舟瞪大眼睛看他，实不知该如何应答。“白兄，”他谨慎以对，“请恕在下直言。你我素未谋面，何以......”

白草之哈哈大笑。“不知何故，我一见到郑兄，就感到十分投缘。在下行事鲁莽，不意交浅言深。想我锦衣卫声名在外，也难怪郑兄见疑。刚刚那些话，就当我没说了。郑兄若不嫌弃，改天出来喝茶？”

郑恒舟连忙做揖道：“白兄待友至诚，在下岂有嫌弃之理？不知白兄是暂驻保定府军卫，还是要赶回顺天府覆命？”

白草之道：“小弟这次为办此案而来，明日就得回京覆命。过几天我当专程前来拜会郑兄，为今日抢案之事赔罪。”

“赔什么罪，白兄太客气了。”

“这次事出突然，没有知会巡抚衙门，自当赔罪。”白草之说着朝向郑恒舟一抱拳。“郑兄先请回吧。等我们查完，在下再派人通知郑兄来查。”

郑恒舟拱手告别，带着捕快仵作离开。

***

三人转过街口，远离锦衣卫监视范围，郑恒舟遣走仵作，这才对捕快说道：“远志，去年保定知府衙门遭窃一案，锦衣卫王总旗欠下的人情，可还了没有？”

“还没。”陈远志回道。

“嗯......”郑恒舟沉吟半响，道：“去向他探探白草之白千户是什么来头，该管何等事务，他的长官是谁，又是奉什么人的命令来查张大鹏一案。”他边走边想。“最好弄清楚张大鹏案何以牵涉锦衣卫。”

陈远志问：“总捕头，咱们在锦衣卫就只王总旗这条人脉。此案当真重要到要动用这个人情？”

“时机敏感。”郑恒舟道。“以左光斗御史大人为首的东林六君子已让魏公公拿入东厂，阉党近日肯定要大张旗鼓对付东林党人。时局如此关键，锦衣卫与东厂理应不会浪费人力在不相干的事情上。张大鹏一案要是就此了结也就算了，万一日后牵扯不清，惹回咱们地方官府，到时候怎么让人诛连的都不知道，岂不是冤枉至极？这件案子一定要调查清楚，否则后患无穷。”

陈远志皱眉道：“我看那白千户说话客气，倒似诚心要与总捕头结交？”

郑恒舟一言不发，走出一段路后，这才开口问道：“远志，你我共事四年，交情匪浅，可知道我是点苍派大弟子？”

陈远志摇头：“不知。总捕头从来没有提过师承门户。我见你出手数次，一直以为你是少林派。”

“我也不是刻意隐瞒，只是当年恩师对我决意投身官府之事不大谅解，是以我身入公门后，便尽量少用师门武功，也不敢自称点苍弟子。”

他心下遗憾，仰头长叹，片刻后道：“我的师承来历虽算不上是什么秘密，但总也要费上一番功夫查访方知。姑且不论白千户如何得知我是点苍弟子，想我点苍一派，人丁单薄，向来不是武林大派。他堂堂锦衣卫千户，何故刻意与我结交？”

“总捕头侠义为怀，声名远播，就连锦衣卫的千户……”

“少拍马屁。”郑恒舟打断他。“你这就去保定军卫走走。过西大街时，顺便让王老丐下去放话，瞧瞧有没有人听说张大鹏的出身。”

陈远志皱眉：“总捕头，丐帮虽然人脉宽广，消息灵通，但毕竟是武林一脉，对官府有所顾忌。宋师爷也吩咐了，叫我们别跟丐帮走得太近。”

“宋师爷不想我们花钱买消息而已。”郑恒舟笑道。“然而有些案子总是要有武林人脉才方便查办。总之时机敏感，你就问问去吧。”

陈远志得令而去。郑恒舟信步来到城东市集，于张大鹏空荡荡的包子摊前驻足片刻，摇头轻叹，随即赶回巡抚衙门覆命。