郑恒舟插话道：“你既有人证，难道不能告上朝廷？”

“蒲察泰还没到京，已经让东厂派人给杀了。”白草之道。“就算他没死。如今刑部也已落入阉党手中。光靠一个女真人的说词，成不了案的。”

“那怎么办？”郑恒舟问。“除非魏忠贤拿刀架在皇上脖子上，不然再明确的铁证也动不了他。”

“所以咱们只能见招拆招。既然知道黑龙门在中原图谋不诡，咱们便想办法不让他们奸计得逞。”

毛笃信皱眉道：“这样不是太消极了点？”

“倒也不会。”白草之道。“咱们动不了魏忠贤，但是魏忠贤也不能明着阻止咱们对付后金。只要能够想办法帮助山海关守军除掉努尔哈赤，他十五个儿子必将群起争位，后金阵脚一乱，边疆便可保数年平安。到时候魏忠贤定须改变计划，说不定还会做出鲁莽之举。只要魏忠贤掌不了天下兵权，咱们便还有一丝胜算。”

郑恒舟问：“黑龙门眼下有何奸计？”

“朝廷为了边疆战事，一直在王恭厂火药库研制新式守城大炮，不过多年来始终没有进展。去年礼部尚书极力游说，终于让红毛人同意出售红夷大炮给咱们。然而此事遭到黑龙门暗中阻扰，利用台湾问题挑拨红毛人与大明的关系，致使最后交易落空。后来葡萄牙人听说此事，主动提出交易，自英国舰队购买红夷大炮转卖给我们。

上个月开始，朝廷购买的三十门红夷大炮陆续自天津上岸，此刻全部停在王恭厂火药库中。根据兵部规划，其中有二十门炮会留下来戍守京师，剩下十门便将运往山海关供守军调度，多半会部署在宁远。”他见郑毛两人神情困惑，解释道：“红夷大炮的威力及射程都远远超越咱们原有的守城大炮。虽然只有十门，只要运用得宜，说不定便足以扭转战局。”

郑恒舟与毛笃信互看一眼，神情严肃。郑恒舟问道：“黑龙门打算拦截红夷大炮？”

“根据蒲察泰的说法，魏忠贤会提供黑龙门红夷大炮的运送路线与时程。”白草之点头道。“黑龙门在关内不太可能有足够的实力正面迎击护送大炮的部队，所以我认为他们会采取暗中潜入的方式破坏大炮。

我已经向洪都指挥史请命，要亲自带兵护送红夷大炮。王恭厂预定于本月底在皇上面前试射红夷大炮，试射完毕后，大炮便立刻开往山海关。之后我和我的人将会留在袁崇焕将军麾下，重掌关外军情。而这一回，我打算待到努尔哈赤身亡为止。”他凝望郑毛两人，神色坚定。“我希望此行两位能够与我同去，一来可以避开东厂追捕，二来可以为大明尽心，助我对付黑龙门。”

郑恒舟沉吟半响，与毛笃信交换神色，点头说道：“白兄此行乃是为了国家社稷、武林同道、黎民苍生出力，我师兄弟二人自当随行同去，尽心效劳。”

“那真是太好了。”白草之喜不自禁。“我明日就让人赶办公文。七日之内，两位便会成为锦衣卫的同侪了。”

四人当即干了一杯。郑恒舟放下酒杯，看着白草之道：“白兄，此后咱们一同办事，应该没什么需要隐瞒的了？”

白草之问：“郑兄是想知道我听命于谁？”

“正是。”

白草之点了点头，不再隐瞒：“是信王爷。”

“信王？”郑恒舟愣了愣。“信王才十六岁啊？”

白草之道：“信王虽然年少，但是见事极为明白。他眼看魏忠贤与客氏把持朝政，皇上却始终对他们极度宠信，根本劝无可劝。东林党虽然势大，但是缺乏皇上支持，又整天钩心斗角，信王担心他们有一天会彻底垮台，到时候无人能够制衡阉党，朝政终将一蹶不振。

于是自去年年初开始，信王暗中连络无党无派的朝臣，在朝庭里培植第三势力。他为求谨慎，行事保密到家，这些朝臣如刘敬先之流，只是隐约知道有人在组织他们，却不清楚对方究竟是谁。一直以来，我都有在留意这些朝臣的动向，当信王发现我在追查他的身分后，他便主动与我接触。”

郑恒舟问：“他怎么知道能够信任你？”

白草之道：“信王有胆有识，既然知道我迟早会查到他的身上，干脆直接找上门来。郑兄说他信任我，我想并非如此，他总得试探看看我值不值得信任。如果当初他认为不能信我，或许他会想办法拉拢我，甚至试图除掉我。总之，他不会放着我不管的。千万不要因为信王年纪小而小覰他，魏忠贤至今没有疑心到他身上，绝对不是没有理由的。”

“原来如此。”郑恒舟不置可否地道。

白草之问：“郑兄不信任信王爷？”

“不。”郑恒舟摇头：“我只是有感朝廷黑暗，人人自危。我们一介武夫，只能选择要相信谁，却无法保证自己相信的人是对的。信王可不可信，还看他日后作为。眼前白兄要咱们北上对付后金，这件事情总是不会错的。”

四人喝酒闲聊。白草之讲了一些从前在辽东如何与黑龙门周旋的事迹，毛笃信神驰天外，直说江湖儿女正当去关外诛杀胡虏，而不是整天窝在中原跟宦官打打杀杀。

郑恒舟听了一会儿，想起师父与二师弟为己牺牲，心下难过起来，自顾自喝了几杯闷酒，跟着又想起贪杯好酒的客婉清。他想：“客姑娘终日借酒浇愁，自是日子过得极不开心。当初我若多加关怀，或许今日也不会走到这个地步。”他心中惆怅，忍不住问道：“白兄，魏忠贤的义女客姑娘……眼下可是住在京里？”

白草之瞧他片刻，说道：“郑兄，客姑娘对你有情有义，那是不用多说的了。只是人家好不容易才保住你一条性命，兄弟以为这种时候还是别去招惹她的好。”

“我也不是想招惹她，只是……只是……”说了半天，他也不知道只是什么。

他叹了一声，说道：“听笃信说起，魏忠贤似乎对她十分宠爱？”

白草之点头：“我听毛兄弟描述，也认为两人关系颇不寻常。魏忠贤义子甚多，什么五虎、五彪、十狗的一大堆，但是义女却没收几个，而其中感情融洽到会为其饶过钦犯的更是绝无仅有。我回京之后，花了一番功夫调查客婉贞。魏忠贤给她在京里起了偌大一座园子，养了许多仆役，还派东厂守卫专门保护她，把她服侍得像郡主娘娘一样。”

“为何对她如此礼遇？”

“或许因为她是客氏的姪女，是以魏忠贤着意巴结。”白草之沉吟道。“还有另外一种穿凿附会的猜测……传言当年魏忠贤入宫之时，宫里有认识的人在照应，只给他阉了一颗，根本没阉干净。这些年来一直有他生下私孩子的传言，说不定……”

郑恒舟闻所未闻，问道：“有这种事？这是秽乱宫廷啊，光这一条罪名就够他受得！”

白草之两手一摊：“这种事情，只要他矢口否认，谁能证实？普天之下，除了皇上，谁有本事叫魏忠贤拖下裤子来察看？我细细思量，倘若客婉贞当真是魏忠贤的私生女，为什么要让她姓客？难道她会是客氏所生？如果我能将这两件事情牵扯在一块儿，那皇上肯定会查办此事了。皇上对客氏甚是依恋，这种事情宫里谁也不敢多说，但毕竟还是传到咱们耳里……”

郑恒舟语气不悦：“白兄，这等捕风捉影之事，岂能妄加揣测？”

白草之连忙摇手：“郑兄莫要生气。兄弟也只是说说罢了。想那客姑娘今年二十出头，除非客氏一入宫就跟魏忠贤混在一起，不然年龄上绝对兜不起来。”一看郑恒舟拉下了脸，忙道：“咱们还是别提此事，再来说说那红夷大炮吧……”

郑恒舟愣愣瞧着酒杯，想起初会客婉清当晚的那首将进酒，无声唸道：“钟鼓馔玉不足贵，但愿长醉不愿醒。”他本性坚强，鲜少借酒浇愁，此生第一次，他想大醉一场。

接下来郑恒舟每日在酒楼中活动筋骨，四肢逐渐恢复灵活。七日之后，他便开始与毛笃信一同练功。一日，白草之带了锦衣卫官服、绣春刀以及腰牌等物交与两人。他在锦衣卫给点苍二侠报了化名，编入自己直属部队。半月之后，红夷大炮公开试射。郑、毛二侠穿戴整齐，前往锦衣卫报到。白草之点齐人马，护送红夷大炮朝向山海关进发。

红夷大炮沉重异常，加上弹药以及随行运送的火器，大军第一日出京师后，只行三十里便即安营扎了寨。用过晚饭之后，白草之召集亲信部属，向众人介绍点苍二侠。白草之手下不少能人异士，除了数名武当派师兄弟外，还有这些年在外当差所结识的有志之士。