次日，白草之会同袁崇焕会勘城墙，配置红夷大炮。大事底定之后，白草之将随行护送大炮的部队编入宁远守军，随即带领一班心腹接管宁远锦衣卫。此后他以宁远为据点，指挥关外锦衣卫部众，掌握后金军情动向，极力与黑龙门周旋。

白草之照顾下属，直如兄弟一般。所有任务皆有后援，绝对不派手下去冒不必要的风险。

有一回，一名锦衣卫探子让后金拿到，解往盛京受审，白草之亲自率领手下，深入后金领地，硬生生地将囚车给劫了回来。他统御属下有一大要点，就是绝不放弃任何弟兄。就算有属下死于敌境，他也要想办法将尸体偷回来。

他说：“我们四十个弟兄一起出关，就要四十个弟兄一起入关。军情再探就有，人死不能复生。我不是要各位贪生怕死，而是要死得其所，绝不能无端牺牲。”郑恒舟认为他这话说得很有道理。他不愿再见到任何人无端牺牲。

从前在关内，郑恒舟只知黑龙门专为后金担任军情与暗杀等工作。

跟了白草之一段时日后，他才开始深入了解黑龙门。

黑龙门本为女真最大一支武学宗派。努尔哈赤统一建州三卫，建立后金之后，便以官库公开金援黑龙门，助其统一女真武学派门，教授部队武艺，并且成为后金军情与暗杀人员的培养场所。黑龙门门主女奚烈严武功深不可测，同辈十二名师弟个个身怀绝学。

不过这些高手鲜少离开黑龙门总坛，武功究竟高到什么地步，锦衣卫没跟他们动过手，是以无法估计。白草之认为他们的武功高强有可能是后金人自己吹捧出来的，不过这种事情还是小心为上。

转眼半年过去，郑恒舟与毛笃信逐渐习惯这等军旅生涯。在关外，一切都很明白，后金军就是敌人，明军就是自己人。不必理会政治立场，不用去管谁效忠谁。郑恒舟很喜欢这种简单的对立。他觉得冷冽的北地空气呼吸起来格外清新。他每日勤加练功，内力越练越强，即使身处雪地也不觉寒冷。他出过多次勤务，探得不少军情。半年之间，大明与后金冲突不断，不过都是零星交战，没有重大损失。

直到天启五年末，白草之探得努尔哈赤于辽河东岸集结兵力，关外局势一触即发。原辽东经略孙承宗采纳袁崇焕建议，在宁远以北的锦州、塔山等地修筑城郭，借以屏障宁远。后因东林党失势，朝廷派了阉党朝臣高第前来替换孙承宗。高第怯弱无能，认定关外不可守，下令所有守军退回关内。袁崇焕坚不撤兵，誓与宁远共存亡。

天启六年正月，努尔哈赤率领精兵数万（这个数字众说纷纭，从五六万到四十万不等），渡河南下，势如破竹，连续攻克锦州、松山、大小凌河、杏山、连山与塔山七城，眼看就要攻到宁远。宁远守军不过一万余人，袁崇焕紧急向山海关求援，但是高第拥兵不救，任其自生自灭。

正月二十三日，后金大军包围宁远，努尔哈赤派员劝降。袁崇焕一口回绝。他回到帅府，召集将领，分派守城任务。众将官得令而去，大堂中便只剩下袁崇焕与白草之等数名锦衣卫人员。

袁崇焕谋思策略，片刻后说道：“白千户，敌我兵力悬殊，看来此战胜败关键就在于你运来的那十尊红夷大炮上了。”

“将军刺血明志，巩固军民士气。此刻城内军民同心，有火器之利，又占地势之便，此战并非没有胜算。”白草之眼望大堂中央的沙盘，看着代表八旗兵马的小军旗，眉头紧蹙。

袁崇焕问道：“是咱们配置遗漏掉什么吗？”

“是锦衣卫军情搜集不全。”白草之说着取起一枚黑色小军旗。“我们尚未掌握黑龙门动态。努尔哈赤大举来犯，打算一口气攻下山海关。此等规模的军事行动，黑龙门不可能没有动作。”

郑恒舟道：“笃信他们还在敌营中探听消息，说不定能够查到些蛛丝马迹。”

“希望如此。”白草之语气担忧。“即便他们探到什么，也要等天黑之后才能趁夜回城。”

突然之间地面晃动，跟着远处传来炮响。袁崇焕等人心中一惊，连忙冲出帅府。只见亲兵匆忙回报，说是敌阵之中有人策马疾驰，赶往城中，守军认出是锦衣卫的人，其后有数十骑马追赶，满桂将军下令开炮掩护。袁崇焕等人奔向城郭，站在城墙上取千里镜观看。

只见数里外毛笃信一马当先，躲避后金骑兵追赶。骑兵马上放箭，都让他挥剑架开。白草之亲自测量角度，瞄准红夷大炮，一炮放出，威力惊人，当场将毛笃信身后十几骑追兵炸得人仰马翻。

后金阵中又派出追兵。毛笃信等待敌军进入射程，再度发了一炮。这一炮将追兵炸得血肉糢糊，有断肢溅起五、六丈高。敌将见红夷大炮厉害，一时没有计较，不再派兵追赶。宁远守军开啓城门，放毛笃信进城。

毛笃信跃下马背，赶往袁崇焕身前，回报道：“啓禀将军，查到黑龙门人挖掘地道，意图在交战之时趁乱入城破坏。”

袁崇焕问：“可知地道何在？”

毛笃信摇头：“黑龙门人独立作业，便连敌营大将亦不知情。”

副将左辅问道：“敌军昨晚方至，怎么可能一夜之间挖掘数里地道？”

白草之道：“地道肯定早已挖好，只剩最后一段没有挖通。”他转向左辅：“左将军，请你下令士兵沿着城墙倒水，看看有没有地方渗水特别快的。只要他们没有挖得太深，应该可以找得出来。”左辅即刻下去吩咐。白草之又道：“黑龙门入城破坏，便只两个目标。其一是红夷大炮，其二是袁将军。郑兄，请去召集弟兄过来，咱们分派分派。”郑恒舟得令而去。

黑龙门人武艺高强，一般守军不是对手。白草之于每门红夷大炮旁安排两名锦衣卫高手及五名火枪手护炮，其余锦衣卫则在城内巡查，找寻黑龙门人的踪迹。锦衣卫高手中以他自己和郑恒舟武功最强，两人跟在袁崇焕身边贴身保护。

入夜之后，余下的锦衣卫探子趁夜回城，白草之让他们下去休息。锦衣卫持续派人在城内搜捕奸细。为防敌军夜袭，宁远城灯火通明，城墙上挤满守军，气氛凝重肃杀，端得是草木皆兵。

戌末亥初，东城传来枪响。亲兵来报，黑龙门奸细企图炸毁大炮，已遭火枪手击毙。白草之嘱咐：“尽量抓活口，我们要知道有多少奸细混入城中。”亲兵得令而去。城内陆续传来交战声响，呼喝声越来越大。袁崇焕忧心道：“看来黑龙门来了不少人。”白草之道：“将军请放心，我们很快就会找出地道所在。”

城西传来爆破声响，锦衣卫来报：“啓禀将军，敌方地道已经炸毁，只不知混进多少奸细。”

城墙传来多起炮声，地面不断震动，沙盘上的棋子震倒许多。

大将满桂亲自来报：“啓禀将军，后金趁夜攻城，我方已全力接战。”

袁崇焕立即起身。“咱们去城墙上看看。”白草之与郑恒舟当即跟上。来到城墙，炮声隆隆，众守军东奔西跑，忙着装填弹药，取水冷却炮管。数里外后金大军高举火把，声势惊人，勇往直前，不过在红夷大炮的攻击下死伤惨重。

金兵也有火炮，但是威力较小，而且射程不足，此时根本还无法开火。宁远守军每一炮都轰死金兵无数，不过金兵依然前仆后继。袁崇焕见红夷大炮竟有如此威力，惊讶之余，亦感欣慰，心想即便今次战败，后金也须付出惨痛代价。只要能够保住山海关，宁远守军便不算白白牺牲。

耳边破风声起，袁崇焕转头一看，只见白草之拔剑在手，挡下一支飞镖。郑恒舟叫声：“保护将军！”身形一晃，朝向投掷飞镖之人攻去。对方倒也了得，与郑恒舟对了一掌，趁势向后飘出，不过双脚还没落地，胸口已经连中三枪，身体在城墙边一撞，笔直摔了下去。

白草之道：“将军，我方火炮犀利，后金一时攻不过来。城墙上人多手杂，黑龙门奸细躲在暗处，甚难提防，还是请将军回帅府指挥大局。”袁崇焕点了点头，步下城墙，回归帅府。

回到帅府，袁崇焕也不坐下，便在沙盘前踱步，等待回报战情。亲兵与锦衣卫不断回报，白草之便据报移动沙盘上的棋子。后金持续进逼，不过前进的速度缓慢。约莫一个时辰过后，地面震动加剧，炮火声也有所不同，知道是敌方开始放炮。不过敌炮断断续续，炮火也不怎么猛烈，只因大部份敌炮都在进入射程之前就让红夷大炮摧毁。

眼见东面敌军势弱，朝向南面集结，袁崇焕正考虑要不要让东城守军分兵去守南城，突然听见“刷刷”两声，却是白草之与郑恒舟双双拔出长剑。