凌胤云尚未喘过气来，耿行锋一把扯着他，偕同他来到一处营帐外。就在不远处，方胥披着氅衣，手持羽扇，给人一种温文儒雅之感。耿行锋指着方胥，看向一旁凌胤云，介绍道：“那位是太史令方胥，乃义父挚友。”

站在方胥一旁的严廷斜视而至，发觉两人身影，立时上前道：“听说袁阔天受伤了，此事为真？”凌胤云听他直呼袁阔天三字，心想若非好友，便是相同官阶，故不须尊称。

耿行锋施礼道：“我们甫至雪泉关，一时大意，致袁总兵受伤，故不克前来。”

严廷脸上掠过不屑之色，冷然道：“他怎可能会轻敌，我看他是想置身事外，才编出谎话。”

耿行锋故作镇定道：“袁总兵确实受伤，绝无欺瞒。”

严廷冷哼一声，轻蔑道：“那便是他老了，不中用了，区区刺客便让他负伤，我看他还是早日告老还乡，享受田园之乐罢了。”

方胥见他得理不饶人，原想打圆场，孰料被一旁姜平抢先一步，道：“严将军此言差矣，智者多虑，必有一失。”凌胤云顿时恍然，原来方才说话之人，便是白虎国名将严廷。据说他年轻时，曾与袁阔天一同征战沙场，横扫千军。

严廷瞪向姜平一眼，没好气道：“兵家大忌乃轻敌，亘古不变。”

姜平附和道：“严将军所言甚是，我姜平乃一介文官自是不懂。不若这样，我请严将军到我帐下畅饮几杯，就当作赔罪好了。”严廷拒绝地挥了挥手，转身走人。

姜平见他离去，回身看向耿行锋，苦笑道：“严将军也是求好心切，两位别搁在心上。前几日太子送了一批歌姬来我这儿，改天我请两位喝一杯，一同共享歌舞。”

耿行锋摇头道：“姜大人言重了，严将军谆谆教诲我们虚心接受，何来怪罪之说？至于酒席一事，请恕我们尚有要事，不克出席。”

姜平尴尬一笑，道：“耿副总兵说得对，冬猎乃男儿战场，实不宜太过放纵，那我在此预祝两位满载而归了。”待到姜平离去，凌胤云松下一口气，暗叫心累。平常打仗虽尔虞我诈，但各为其主，壁垒分明。可官场之上，虚与委蛇，谄词令色，实在令他有些吃不消。

方胥摸了摸胡子，问道：“凌校尉，不知你是否记得褚衣侯？”

凌胤云双目一亮，动容道：“若非褚衣侯好心收留，凌某早已流落街头。此恩此德，没齿难忘。”

方胥点了点头，满意道：“好，懂得饮水思源，不枉他苦心栽培你。褚衣侯与你分别多年，如今你返回鹿州，他特命我前来带了件礼物给你。”

凌胤云回绝道：“无功不受禄，救命之恩尚无以回报，再收此礼岂非折煞在下。”

方胥淡然微笑，平缓道：“凌校尉长年征战沙场，为我国立下汗马功劳，岂能算无功之人？再者，若你不收礼，褚衣侯怪罪下来，我也不好交代。”

凌胤云心中一震，暗叫不好，方胥此招甚妙，他以自身后果为由，软硬兼施。倘若说到这份上，仍断然拒绝，既不近人情，又令他难做人。迫于无奈之下，凌胤云点头应诺。一旁耿行锋见他答允，沉声道：“我已将那礼送去你营帐，你随方大人一同前去。”

凌胤云问道：“大哥不去吗？”耿行锋默不作声，摇了摇头。临走之前，凌胤云见他面露苦笑，好似难言之隐，甚感纳闷。

两人前去营帐途中，方胥转过头来，忽地道：“凌校尉，可知你们已得罪人了？”

凌胤云道：“方大人是指严将军？”

方胥摇了摇头，长吁短叹，道：“严将军乃性情中人，不拘小节，此等小事绝不会搁在心上。你们得罪之人是姜平，你可知他是何许人也？”

凌胤云道：“恕凌生性愚昧，不识此人。”

方胥目光灼灼，正容道：“此人乃太子太傅，他方才邀约酒席是要拉拢你们。他虽饱读诗书，无奈贪图权势，你们婉拒出席，对他而言即是不识抬举。”

凌胤云心中大讶，忙道：“那凌某该如何挽救？”

方胥轻拍他的肩，笑道：“你先别担心，我请人挑几件珍宝等等送去。姜平依附权势，说穿了不过为了利益二字。”

凌胤云现出歉疚之色，道：“唉，凌某让方大人费心了。”

方胥若无其事道：“褚衣侯爱才惜才，这点小事，何足挂齿。”

凌胤云躬起身子，正礼道：“凌某谢过方大人。”

方胥见他一脸正经，微笑道：“不须如此拘谨，难得冬猎，不如好好享受。你可知那青帐之中，多采多姿，教人销魂，若有闲暇，你不妨去见识一下。”

凌胤云纳闷道：“青帐？”

方胥哈哈一笑，拍他肩头，洒然道：“青帐即是青楼，只不过以帐篷搭建，故称青帐。许多将士夜晚寂寞，便会去饮酒作乐，寻花问柳。”

凌胤云虽感兴趣，但初来乍到，人生地不熟，若沉溺女色，忘却初衷，那便坏事了。再者，他们方才婉拒姜平，眼下又去青帐，岂不摆明给他难堪？诸多考量之后，凌胤云叹道：“方大人好意，凌某心领了。”

方胥顿下步伐，双目瞪大，愕然道：“莫非你不喜女色？”凌胤云怔了半晌，方才恍然大悟，方胥此问，多半以为他好男风。凌胤云尴尬一笑，忙道：“义父交代谨慎行事，勿沉迷酒色，凌某不敢不从。”

方胥闻听此言，容色稍缓，笑道：“偶一为之，怎能算数，要知道适时偷闲，也不失为舒缓身心之法。”

两人闲谈之际，不知不觉，已至营帐，凌胤云率先掀开帐帘，眼前场景，令他为之一怔，呆若木鸡。原来，帐内竟有两名漂亮女子，端坐草席上，朝他们甜甜一笑。两女有着同样容貌，举手投足，均是婀娜多姿，明艳动人，让人为之倾心。凌胤云瞥向方胥，忙道：“方大人，这是怎么回事？”

方胥见他慌张，微微一笑，道：“此两女乃我养女。”旋即，他看向那两位貌美女子，道：“你们还不叫人？”两名女子美眸轻眨，嫣然一笑，异口同声道：“凌大人。”

凌胤云道：“原来是令千金，凌某失礼了。”

方胥笑了笑，大方道：“凌校尉无须拘谨，她们正是褚衣侯托我赠与之礼，伴随在你身旁，用心侍奉。”

凌胤云大吃一惊，忙道：“方大人若赠送此礼，万万不可。不若这样，我改日便去拜访褚衣侯，让他打消其念头，以免使令千金受苦。”

方胥大笑道：“凌校尉，你又误会了。此乃我之计，非褚衣侯本意。”

凌胤云不解道：“方大人为何厚待凌某？”方胥伸手搭他肩，忽现肃容，沉声道：“实不相瞒，小女身怀绝技，并非凌校尉所想这般简单，她们此次前来，便是为了辅佐凌校尉。此次冬猎，尔虞我诈，教人不得不提防。方才姜平一事，便是凌校尉不谙官场，才会犯此过失。”

凌胤云问道：“若凌某拒绝呢？”

方胥沉思半晌，道：“倘若凌校尉嫌弃小女，无须歉疚，我再派遣其他人，定会令凌校尉满意。”凌胤云心中一惊，暗忖道，言下之意，便是无论如何拒绝，他都会派人来，终要他点头应允，否则不会作罢。方胥乃官场老手，凌胤云自问手段不如他，再多推诿，终会被他看破。

凌胤云面色一沉，道：“明人不说暗话，方大人是为了监视凌某吧？方大人多心了，凌某仅一介莽夫，对仕途无感，但求与兄弟一同杀敌，一同饮酒，便已知足。”

方胥双目凝视，不以为忤道：“敢问凌校尉，刀剑为何物？对某些人来说，此乃保家卫国，抗敌致胜之物，对某些人来说，此乃攻城掠地，强取豪夺之物。今日，凌校尉虽觉小女从旁监视，但在我心里，她们却能保护你。”

凌胤云知他能言善辩，必定说不过他，只能暗自苦笑。方胥见他总算接受，心中甚喜，浮出笑容。旋即，方胥又想起什么，拉他出走出帐外。凌胤云一脸茫然，问道：“敢问方大人，还有何事？”

方胥凑过耳旁，低声道：“她们丈夫双亡，自今为止，不再婚嫁，坚守贞节，为亡夫守寡。倘若两情相悦，那自是无碍，但是，凌校尉若因近水楼台，强求小女，那便不妥了。”

凌胤云呆了半晌，忽地道：“原是这样，那凌某便放心了。”

方胥见他松下戒心，甚是不解，忍不住道：“凌校尉为何放心，莫非小女不入凌校尉眼里？”

凌胤云忙道：“方大人误会了，两位千金花容月貌，美若天仙。只是此事唐突，凌某对陌生女子，多有戒备。既知她们矢志守贞，那凌某便放心了。”

方胥微一愕然，旋又露出笑容，赞叹道：“难怪褚衣侯这般重视你，年少之人，懂得乐而不荒，实属难得，那小女便交由凌校尉了。”方胥微微一笑，凌胤云躬身回礼，前者离去，后者返帐。