左良玉返回蓟州城，将王朴临时下笔，一封文白不通的亲笔信呈于高起潜前，后者粗略过目，牙根磋磨，王朴在这封信中以蓟州城为质，叫价五万两赎城银，这还不止，又以不兵临京师城下为条件，所谓皇颜费五万两。他手在抖，心在吼：“好你个王朴，你个臭不要脸的叛将，皇颜费是个啥玩意儿，你，你这无父无君的大奸雄，你比那一口“陛下何故造反”的高澄更为震古烁今，我高某虽为阉人，也比你强上百倍，至少我还念着皇恩浩荡，从来忠心耿耿时刻不敢忘，你这奸雄别得意，我迟早要将今日事具细皆刻成碑文，教后人得知你的真面目，使世人不受蒙蔽，咒你遗臭万年，永世不得翻身，你个王八球儿。”

钟知府从旁观之，只见高起潜那脸上忽青忽紫的隐恨作色，不禁心里轮番绞痛，在问信中所谓与不敢问之间天人交战。

“你要看就看，看了就自个儿找僻静地自尽去。”高起潜正在气头上，瞥见那钟知府畏畏缩缩又不敢不舍，就气不打一处来，着恼之下将书信甩了出去，没好气怒道，那书信哗啦一声悠悠飘落红毯，左良玉忙上前捂住书字一面，折起小心呈茶几上。

“他，开了条件吗。”钟知府闻言果然抬起头来，眼角都不敢去瞄，连高起潜这等君前红人都是这幅如临大敌的神色，可见信中必有极为不妥的犯上逆言，这要是看了不立即与王朴拼命，那就真是死罪不赦。

“有，叫价十万两，送去后立撤五十里，承诺不攻城也不会去京师，左良玉，你和王朴有些交情，他说话能算数吗。”高起潜问道

“莫将不敢断言。”

“十万两，多了，我们库银搬空也就能筹七万两。”钟知府为难道。

“那是军饷，如何敢动，兵部，户部每月都来查账一次。”左良玉忙提醒道。

“怎么，你想把自个儿摘出来吗。”高起潜寒色诘问道。

“不敢，高督军冤枉莫将，莫将以为，既然是神甲营索要欠饷，咱们就以此为由，联名上表给王朴请饷。”左良玉说道，心里却是在冷笑：你个阉人懂个屁，过几日，溃兵四处抢掠，京畿的权贵们个个手眼通天，他们糟了殃，左右不过几日就能闹上朝廷，是时便有万分情面也拦不住朝廷下派钦差，蓟州城下的这场大溃败如何捂得住，与其讳败饰非，临头扣下一个欺君大罪。倒不如老老实实做个守本分的忠臣，多少讨些皇帝的喜爱，生死皆帝恩，这帝心一念喜爱或可作生机一缕。

高起潜闻言哑然，心堵不已，他冷眼斜视左良玉，后者心里发麻却脸上依旧含卑浅笑。

“左代节制莫非是有破，说服王朴的手段吗，只要蓟州城能保住，京畿不受滋扰，圣上平平安安，那本督何必妄自作贱，给王朴送银子去。”高起潜作慵懒状言道。

“没有，王朴这人无父无君，我和他相交也不深，若不给他银子，实难担保他不会攻过来。”左良玉哭脸道，此次王朴对他冷淡了许多，这是个为了宠妾不认亲妈的主，本性薄凉至此，彼辈乃枭雄恶胚。

“那倒也罢了，本督今儿就进京去，如何与圣上分说今日之败呢。”高起潜故作为难的苦恼道。

“高，高公公，你要走了？”钟知府闻言，顿时面如死灰，哭丧着脸问道。

“哎，此时不走，留下来等死吗。”高起潜缓缓从椅子上起身，目光较有兴致的挨个停留堂中钟左二人。

“左节制，你倒是给个准话，你能守住城吗。”钟知府关心则乱，只作哀求状。

“我有个法子，或可守住，也说不准。”左良玉强作欢颜，扬起头道

“哦。”“啊。”堂中高钟二人讶然而呼，前者半分不信，后者将信将疑。

“王朴并不知道我们城内没有兵，可用虚张声势之计，王朴兵少，又是孤军在外，按常理来说，以他的处境攻坚城实为不智，只要让他以为城内兵马过万，他就不免左右为难，到时候，我们再讨价还价，凑出三千两银子将他打发了，未必不可。”左良玉脸上得色，这段日子他们三人饷银过手，各捞足厚，区区三千两银子倒不难私下凑足。

“那就先试一试吧，横竖死马当活马医。”高起潜也很不乐意把府库搬空。王朴是个什么玩意儿，居然伸手来抢他的银子，畜生。

“真不愧为智将也，此计妙哉。”钟知府是个文人，格外迷信书上演义的计较，只道如此奇谋手段颇得孔明之神韵，而历数三国演义中诸般奇计，无不用则必成，更每回必尽全功无丝毫差漏，可见自古用计，得计者多，而失计者寡，几无可虑也，王朴怎么也不比那曹操，司马懿高明，岂能容他逆天改命，今日有幸恰逢其会，未知祸福耶，堂中此刻一缕智慧之光冉冉升起，钟知府抬头一阵眼晕，依稀那光影状似羽扇纶巾。

会毕各散，高起潜返行辕，落坐呡了口清茶，有美婢挨到脚边给他捏脚。

“去。”高起潜毫无兴致，不耐烦将她一脚蹬开，美婢脸上惊惶，然而万不敢吱声，只怯生生的

起身施礼，落荒而退。

高起潜右手五指深按左胸，其心跳动的肆意分明，仿佛手指正扣着一只鲜活的野兔子，自问：我这是怎么了，自从城下溃败以来，这颗心就猛跳不止，似要大难临头一般。

“王朴，那小儿会不会阴我啊，把今日之败通过徐光启给捅到朝廷上，照理来说，我与他没有仇隙，也不碍他前程，不至于啊。”高起潜静下心来，苦苦揣摩今日得失，这是他多年养成的惯习，曾多次帮他化险为夷，是格外上用的好处。“不止是王朴，那姓钟的知府，还有左良玉皆不可靠，能害我的人，想害我的人都多了些，娘的，怎么就落到这步田地，圣上令我好好守城，我却去跟王朴，那天下无敌的神甲营野战，失算，疯了。”

“干爹，儿子打听到消息了。”高起潜正悔恨地跺着脚，门开传来刺耳的尖气呼唤，听音这是他带出京的干儿子黄好来，往日倚重的亲信之一。