北越，延康十五年，二月初九，燕京。

三更时分，管事太监冒雪直闯东宫——今夜，皇上也依旧翻了皇后叶氏的牌子。

“皇上……”李公公跪于门外，“兵部有要事启奏，事关庚子长炮还有一干机密……”

门内灯火憧憧，一个人影晃了晃。

“说下去，炮如何了？”声音低沉慵懒，稍带些许因长期缺觉而导致的暴躁。

“……相关图纸，被窃……”老太监咽了口唾沫，小心翼翼地道。

屋内一阵沉默，有点不安的意味。等待圣谕总是最难捱的，李公公想，作为近侍，他该提醒皇上了。毕竟一国机密，十万火急，等，是再也等不起了。

然而他刚张了张口，那门里便传来新的动静。

“朕知道了，起来吧。”皇帝这样说。

李公公稍稍松了口气：“是……”

话音甫落，东宫飞袖阁的大门从内霍然洞开，迎面扑来一股暖风，与外头的寒气相撞，激得李公公的老眼半眯，唯对屋内略略瞥过：桌上两沓折子才被审阅到一半，皇后叶氏正襟危坐，正在为皇帝磨墨。

时年三十六岁的北越皇帝，身裹貂裘抱臂而立。

“人呢？”

“回皇上的话，吴大人他，正跪在南门口。”

“朕不是说他，”他道，“南祁细作是如何混入京城的？六部竟全无动静！就指了一个小小的军造司来负荆请罪，趁着这功夫，图纸早已过了江，晚了！”

“皇上！”李公公，又跪下了。

见此，皇帝缓缓吐出一口气，温热的气流化作白烟，在寒风里一闪，便消散了。

“老李，传令鸣鼓。”

北越规矩，寅时鸣鼓，百官上朝，燕京开市。

李公公不解：“皇上，现在才三更……”

他冷笑道：“那他们最好祈求上天保佑，丢的只有一张图，而非我燕京乃至北越所有排布！”

“是！”

李公公一惊，刚欲起身，皇帝拦住他：“老吴就让他跪着，此事该罚。”

“是。”

“不过罪不至死。”

老太监有些惊讶，不过好像又没什么好惊讶的。

皇帝道：“庚子长炮尚有缺陷，偷便偷了，朕不会放在眼里。老吴是个书呆子，他的本事朕知道，叫他和他手下一班人多琢磨琢磨，造些新的出来。犯不上以死谢罪。”

“奴才，明白了……”

“至于其他人，查。”

轻飘飘一句，意味整个北越又将要有一场腥风血雨。

李公公喏了声，好似负担了什么重物，本就弓着的腰弯得更低了。

他们又沉默了一阵，皇帝任由宫门大开，冷冽的寒风将屋内最后一点暖气吹散。桌上的烛火跳了跳，光芒式微。明与暗、暖与寒，逐渐失去该有的界限，逐渐混做一团，不分彼此。

于是，皇后搁下手中的墨条，又点两盏油灯，并将那炉子升得旺一些。

“南祁啊……”北越第三任皇帝卫弘灵感叹了一声，他好像想到了什么人，那是一个不好提及的人，一个“已死”、且“死”过二次的人——此时正身处南祁。

距上次西北一别，一晃又有四年过去了。

皇帝回过头，恰与皇后相视，两人心中各自了然。他所记起之人，当然亦正是她所想。

他不禁微微扬起唇角。

“皇后，备信。”

“喏。”

“传与城西街角，小楼东门；转寄往：江南，苏州。”

……

南祁，苏州远郊。

夜半时分，有数条黑影穿行山林间，不时刀刃相接叮当作响，似有一番厮杀。

“小子站住！”

一声喝吼，鸟雀惊起一片，闯入夜空扑腾个不停。

附近有零星散居的农户，闻得声响赶紧关窗熄灯。

其实这也无可厚非。南祁江湖门派众多，隔三差五就有江湖人士聚众仇杀，平头百姓早已见怪不怪，为求自保尽量都避免惹祸上身。

在这样的夜晚，饶是谁叫破喉咙，都是不会有人来救的。

“啊！”

他终于被截住了，以头扑地的姿势，被初春的残雪糊了一脸。他想，他的脚踝应该折了。

树丛后转出来两个人，手中绕转，收起地上一道绊马索。

“早知你会走此道，吾等已久候多时，”其中一个抓起他的发结，目光却锁向他怀中的盒子，“玉辰山庄楚家的小子，你躲了六天，料想不到吾等早已埋伏在此！可算逮到你……”

“休想！”他反抱紧怀中盒子，一手倏然出剑，“休想！”

可惜剑偏半寸，贴着对方的头皮，后者险险闪过。

“还能出手？！杀……嗯？”

杀意忽被打断。

就在这山径荒道上，好似有马蹄作响，被夜风一阵一阵地送来。

“嗒嗒、嗒嗒……”

众人屏住呼吸，那马蹄声便越发清晰了。

“嗒嗒、嗒嗒……”

不紧不慢、悠闲自在，骑马的人骑得漫不经心。若是寻常日子，乡间小道上出现这样的人并不奇怪：文人墨客最爱江南的湖边小道，他们会一边淋雨一边放缓脚步，再赞一曲淡烟疏雨。

但那是在白天。

现在，是三更。

“什么人！”

六人中，第一个沉不住气的先开了口。

马蹄声戛然而止。

柳怀音趴在地上，眼睛一眨都不眨，可他后来都想不起来那女人是怎么出现的：一袭黑衣，一条黑影，黑夜中悄然而至——

“叫我么？”她说，手提一盏半熄的灯笼，出现在他们身后。

男人们吓了一跳，回过头去。

没人看清她是从哪个方向、怎么出现的，她的步伐悄无声息。六条大汉为之缩了半步，然而在发现这是个女人时，他们笑了。

这是个女人。应是个女人。

虽然声音浑厚低沉，但音色里分明还是带了些许柔软的。

“女人……”他们道。

好像“女人”这个词眼就是个多么不值一提的玩意儿，轻贱得像草芥，男人们一抬手就能跟拍蚊子似的拍死。有人的刀换了个方向，眼神也跟着变得轻佻。但他们没忘记职责，视线仍粘着柳怀音。

“姑娘，三更半夜到处闲逛，可不好啊。”为首的不怀好意，向她靠近了一点。

“可你们不就出来闲逛着么？”她呛了一句。

“那是因为我们有事做！”

“大哥，别跟她废话了！”其中一人插嘴提醒道，“姑娘，今夜撞见我们算你倒霉，你走不脱了！”说罢刀就是一晃，向她迎面劈去，未料才跨前一步，便一头栽倒。

他死了。

转瞬间气氛陡变，在场之人纷纷大惊失色——那女人看似一招未出——江湖传言，唯一人能有此本事！

“戴着半张铁面的黑衣女人……你就是传言中的五毒邪煞！”一人大叫。

女人背起一只手：“那谁啊？”

“杀！”

耳畔一片喊打喊杀。柳怀音仿若未闻，挣扎着将自己往远处挪。他无暇顾及那些江湖人士之间无谓的仇杀，只想赶紧回玉辰山庄报信，还有，盒子里的东西……

刚起支起身，胸口一紧，“噗”地呕出一股黑血便又趴了回去。

前晚的内伤终是发作了，他想。手脚逐渐不听使唤，但能撑这么久也算运气斐然，如果能熬过今晚……熬过再说吧。

不知什么时候，林子里又静了。

没有男人们的吵嚷，只有一点幽昏的烛火，始终未熄，飘飘忽忽地愈来愈近。

他不敢动，这一刻，他的脑子里蹦出许多小时候听过的鬼故事，惊悚恐怖的气氛裹挟冷寂的夜风，黑乎乎、沉甸甸，大山似地压向了他……

“无常大人等等！”情急之下，他率先投降了，“……我暂时不能死在此处，我……我尚有要事……咳咳……待我将事办完，定跟你去阴曹地府……”

“欲办何事？”

他因对方的盘问而有所警觉：“这……人间的事，就与鬼神……无关了吧？”

片刻后。

“我不是无常鬼。”

火光游移，她转到他面前来，灯笼往他脸旁一搁：“我只是个过路的。”

遂坐到一旁，缓缓说道：“七日前，息恨江南岸来了一艘从北越驶来的船，当晚就闹出一场骚动。有人叫我去查。”

“哦……是吗……”柳怀音心虚地搂紧怀里的盒子。

“我从南往北走，你则从北往南来。一路上，你有听到什么消息吗？”

“没……没有……”

“哦，那算了，”她站起身，似要离开，忽地驻足，“对了，我刚听他们说，你是玉辰山庄的人？”

“是……又如何？”他努力握向腰间的剑。

“我早上经过一座山，看到有个山头着了。前去救火的本地人跟我说，那座山叫做玉辰山，山上有个庄子，没有一个人逃出来……”

“你说什么？！”他因这个消息猛地弹起身，再重重跌回去，“……啊咳咳……”

“小伙子，你伤得很重啊。”她审视道。

他一把攥住她的衣角：“告……告诉我……那庄子里……怎么样了……”

“不知道，我没近前去看，”她打量起他，“你……”

“可否，可否带我……去看看……”

“……”

“二十两，我给你二十……”他抖抖索索翻兜掏了两圈，顿了顿，随即改口，“……给你十两！”

“行。”

对方一把夺过银两，干脆利落地将他打横抱起，力道之大，差点让他的鼻子撞上她的半张铁面具。

“小子叫什么？”

“姓柳，名怀音……”他扭捏了两下，不禁小声提点，“请问……可否换个姿势……”

“吾，宋飞鹞。”

“……”