皇宫内外，众人一夜无眠，待得天亮，有人前来禀报：“帮主，盐帮来报，枢墨白被擒回……”

“擒回？他是被押进来的，还是自己好端端走进来的？”

“是……自己走进来的。前后左右都是盐帮人马包夹，恐怕他还是会脱逃。帮主，要不我们也再加派些人手看住他？”

“不用，”李帮主抬手，“他不会逃了。”

随即转身：“凌姑娘，多日前，你差小俞直奔漕帮总舵，告知吴全所在，又暗示李某提前排布，策反枢墨白身边之人，得以令昨晚真正肃清了所有叛逆。这份厚礼李某铭记在心。”

那面“正大光明”的牌匾下，宋飞鹞细细抚摸龙椅一侧的金色把手。看似纯金的把手，有一块已露出内中白闪闪的铁胚，所谓金玉其外，其中败絮，终究会露出。

她背着身：“李帮主三番四次向我表达诚意，我自然也不能视若无睹。既然吴全已得手，帮主也该有所回报了。”

“当然，不会亏待。”

“我要，”她扭头，“白银十万两。”

“小意思，来人……”

“还有，”她话音微变，“恢复我谳教正统的身份，并且让我入主江山听雨楼。”

“这……”李帮主略显为难，“还是需要与老张再行商议……”

“李帮主这是推脱了？”

他打起太极，尽力劝解：“凌姑娘，兹事体大，如今的民意你也是知道的，拿了该拿的也就罢了，何必再去趟谳教的浑水呢？”

可是，宋飞鹞随即换了一幅悲戚的姿态。

“我母亲兰烟，我的父亲凌东望，我的姐姐凌雪心，他们死得不明不白，我要为他们正名。李帮主也曾为人子，应该理解我的心情吧。”

说到伤感处，她还抹了一把眼睛，确是情真意切，符合世间伦理。

“唉……凌姑娘啊……”李帮主假惺惺地附和，为她叹一声，好似真替她惋惜。

“你还是叫我宋姓吧，我现在更习惯我的新名字。”她便又恢复了常态，向李帮主道，“遥山一行李帮主还需助力，宋某定当为漕帮效命的。”

李帮主眯起双眼，向她抱拳：“多谢宋姑娘成全！”

“投桃报李，大家诚心交往，就不必再那么客气了。”她向他一点头，“我先回房休息，张帮主那边还请多同人，在下静候李帮主佳音。”

……

枢墨白的囚牢没吴全那么砢碜。好歹还是高床暖枕，只是他经脉被封，外面又有人把守，他已经失去了逃脱的机会。

门一开，宋飞鹞缓缓踏入，他有些意外。

“镜娘呢？”他先问。

“我放她走了。”她道。

“你将吴全交出了？”

她合好门：“当然。交给漕帮，他可是我进入两帮的投名状，现在他们对我半信半疑。”

宋飞鹞不仅来了，还带了一叠酒具，真是好雅兴。

“对你半信半疑，你还敢前来？”他盯着她，看她摆好两只杯子，有解下腰间的酒葫芦——这是打算就地小酌一杯？

“他们又不知我来。”

她笑笑，不容他心生疑虑，随即满上一杯：“我是没想到，你真会认输。”

“我……是认输，”枢墨白不得不承认，“因为牵扯无辜太多，已超出了我的考量。”

他行动不便，只能端坐在床上，接过她递来的酒杯。杯中酒水清澄，香气扑鼻，这是上好的酒，许是她从皇宫里擅自拿来的。

她将自己的那杯也满上，先向他敬一杯，再评断道：“其实你大可以杀了张帮主，再行思考对策。几百座炮不可能短短几日被拉来占据杭州，他说的未必是真；苏州离杭州有一段距离，这大冷的天哪来的飞鸽传书，无非是快马加鞭赶回去通报，你差人早早埋伏在路上将报信之人一一击杀，说不定还能放手一搏……”

他摇摇头：“即便守在要道击杀，可盐帮帮众若干，我等才几人，如何做到无一遗漏？至于是否果真有炮围城并不重要，重要的是盐帮必定报复，这就是张帮主的意思。他那样的人，若是活着还好，死了哪管身后洪水滔天，盐帮失去管束，南祁的局面将比今日更乱，死伤更多，牵连更广。他不过是要我衡量，是贪一时之胜引致生灵涂炭，还是放弃所有，死我一个，保住更多的人命。”

“你可以屠了玉辰山庄、放任吴全冯乙之流祸害百姓，到头来，还会念着无谓之仁吗。”

“无谓之仁吗？哈……”他无奈道，“初见时我与你说过：南北战事不可避免，但打仗实为下下策。若能减少伤亡，以更温和的方式推动中原一统，我可以不在意牺牲上千人。但若因南祁动荡再多添人命，与所谓战事有何不同？偏离初衷，不如不为。”

宋飞鹞对他的说辞并不意外。看似温和，暗藏杀机。她直言道破：“所以，所谓的开拓商贸，互通往来，只是你的一面之词。你果然还是有野心，希望南祁依靠自有资源压倒北越，最终耗成南北一统。”

“北方苦寒之地，资源匮乏，连年饥荒。不似南祁，有足够的资本继续耗下去。”他是这样想的。

“你知道吗？你的言辞暴露了你的偏见。北方没有你们南方人所想得那么不堪。”

“那你可以反驳吗？”

她挑了挑眉，没有反驳。

他继续道：“据我所知，你离开北越那年，河南饥荒；今年蝗灾，西北地区恐怕颗粒无收。但就是这样的处境之下，你那位皇帝表兄，举全国之力发展军备，粮食优先供给军营。他这样的做法，不也同样是取大舍小？”

然后她才开口：“我已经四年没有回过北越，不清楚近况。但我能就我离开北越之前所见告诉你：西北蝗灾每年都有，不是偶发，但从十年前开始，就没再饿死过人了。”

“……”

“不管你信不信，北越已有方法减小灾害，并且储量充足。一旦发生灾害，是，多数的粮食仍是运往军营，但当地百姓仍有一口饭吃。当地粮食统一按需配给，不许私自屯售，如此度过饥荒。所有人可能吃得没那么饱，但也不至于饿死人。”

“这些决策，是你的表兄定的，还是你？”

“我？怎有可能，不过是综合多年来应对饥荒的经验之谈，”她正色道，“这是所有人的努力，平民百姓没有达官贵人想得那么愚蠢，而我那个表兄，也不只是一个单纯的暴君。人都是想活的，他只是尽力满足了百姓的要求，没有轻言放弃罢了。”

枢墨白一怔，随即眼神一黯：“唉……你说得对，我是错了。”

“现在发觉，未为晚也。”

他终于明白他与延康帝到底有何不同——

“我一心完成师尊的夙愿，对内，我想靖除两帮；对外，我又想耗损北越……这两件事不可兼得。或许，从我认为可以牺牲第一人来换取大多数的平稳时，我就已经背离了本心，我就已经输了。”

“你本无实权，能走到今日这地步，已值得赞叹了。可惜……”她再敬他，“你我政见不同……”

“我初见你时，确实是想拉拢你的，”枢墨白回敬，饮下第一口酒，“你搅翻燕京政局、又到西北军中造出许多波折、更替延康帝灭了心腹大患居罗——若能将你拉拢，将成为我最大的助力。”

她对这些不知谈不谈的上赞誉的说辞收下，没有作声，任他说下去。

“但你态度一直暧昧不明。就在昨晚，我找你问询，知道你决定彻底与我划清界限，我就知我大势已去。直到你把皇上放出来，我就明白，你希望我死。”

“哈哈，你看出来了……”她道。

“皇上只是个小孩子，无论他得知真相后情绪如何，我都无法抗拒他对我的影响，你成功了，我确实对他心怀歉疚，并因此心生动摇。所以我如今认清了自己——确实没有你那般铁石心肠，不可能靠一己之力改变整个南祁。”

话毕，他将一杯酒完全饮尽，等她向他的嘲讽。

但并没有，她那只独眼稍稍垂下眼帘。

“那还真是遗憾。”

“遗憾什么？”他不禁为她的语气感到惊讶。

“遗憾竟为一点善心放弃多年排布，你既不是个好刺客，也不适合做个谋事者。”她再为他满上一杯酒，“但你这样的人，若来北越，定能当个好官。”

“现在换你拉拢我了吗？”他向她调侃道。

宋飞鹞为难地挠了挠头：“我没办法拉拢你，立场不同，你也不可能接受我的拉拢。”

“没错。”

“所以你这样的人，立场不同，又能在短短时间排布至此，我便不能容你成气候了，”宋飞鹞话音低沉，“只要你一死，在南祁百姓的心目中，你就是那个不可替代的英雄，我要的是这个。”

“你……”他倏然明白了什么。

“还记得吗？我在杭州赎回的青楼女子，交给你安排，现在她们都很感激你。当然，她们不是唯一得到好处的人，一趟平越之行，沿途的许多百姓，都受了好处，而我付出的每一笔，都记在了天下同盟会——也就是你枢墨白的头上！”她露出了她的真面目，“民心所向，不是光扯大旗的，还得付出银两收买。现在民间一传十十传百，加之你为民请命肃清谳教，现在，你成了那个最不该死的人，只要两帮杀你，就会惹怒南祁百姓。”

他质疑道：“南祁皆在两帮掌握，武林人士为两帮收买，百姓不服又能如何呢？”

“自然……能。”她那半张铁面的眼孔中，闪过一丝幽绿，“只要北越进军，这些铺垫，都能成为助力。这就是我问你要的回报：你的命——你的命将是整个南祁的药引！”

“……”

——这样的局面，他所有的排布……原来全在她意料之中，全是在为她做嫁衣！

“不要低估百姓的能为，不要低估普通人的怒火，也不要过于低估武林人士的大义……这个世上的善良，大多是用恶逼出来的。我与你的不同之处——为了成事，我从不介意身入局中，与天下为敌。”

这一瞬间，他眼中的这个女人霎时陌生，她已经不光狠戾，还毫无人性。若是由这样的人引导局面，这个天下将变成什么样？！

“宋飞鹞……”他想喝斥，但终究也终究只能叹惋，“看来南北之争，还是避不开一场战事。”

“是。”

“可我不得不提醒你，”他尽量压抑怒火，“前祁盛世，结果因谳教之祸将中原一分为二，退守南方；南祁朝廷本欲养精蓄锐东山再起，谁知几十年后因为一个陈谣而祸起萧墙，皇权不保；漕盐二帮掌控南祁若干年，到头来栽在一个自己亲手扶持起的人手上……下一个是我，你预中了，我被我信任的人出卖——每一回，都非来自外敌，人都是不长记性的。”

“你想暗示什么？”

他便直言了：“即便北越成事，也请以此为鉴，天下之事合久必分，任何一代王朝，都不可能万古长存！”

“你搞错了。”谁知她却这样道。

“我搞错了？”

“我不是为北越，”她为他们俩最后斟一回酒，“我初次见面就与你说过：我是为天下人——只为天下人，不为哪国立场左右。”

枢墨白听到此处有些糊涂了：“可是，你不为北越，究竟是为了什么才做到这地步？”

“不如这样，我与你讲一个故事，”宋飞鹞好像又摆出了一幅二百五的样子，“很久很久以前，这个世上有个大魔王。”

听开头，这是个童谣般的故事，说给小孩子听的。枢墨白苦笑着叹了一声，以为她又犯浑了。

她却说得相当认真。

“别笑，这是你理当知情的。因为那个大魔王来自遥山……啊，遥字为误传，原作榣字，榣木的榣。”

他的笑容凝在唇角，再次看向她。而她自顾自说着话，并不打算回应他的惊讶。

“大魔王无形，它嗜食人魂，从这个人吃到那个人，再附在那些人的躯体上，换了一副又一副，这样天长日久地……他变了。大概是他吃的人太多，变得有人味了，有七情六欲了，懂得爱上他人，会同情会怜悯，这样那样的……呵呵呵……”

“真可笑是不是，我也这么觉得。”但她说到这里，并没有笑。

“有了人性的大魔王，任性地爱上了一个凡人。他为了这个凡人，不惜布局，令与那凡人同为‘人’的这一种类的生灵，得以继续留存于世。”

话头一转，她终于提到了那些四年前的那桩秘辛。

“是，是我灭了居罗。居罗三十六国，就有三十六座城。我一城一城地灭过去，可当我灭到最后第二座，面对满城的死寂时，我发现我错了。”

好像忽然接上了什么，枢墨白不可知性地盯着她，他已不是讶异那么简单的情绪了。

“我不应该这么做的。我不该鲁莽地杀死那么多人。”她说。

“一个国家意义，在于其一国之民。占下一个死地，能有什么意义呢？”但她的语气，毫无懊悔之意。

“于是我告诉自己，绝不应该重蹈复撤，”她将目光重转向他，“枢先生，你看，我与你的理想确实是如此相似，都是希望最终的结果能够是万众一心。因为‘人’这种生灵，是唯有抱成一团，才能好好继续活下去的。但这前提，则需要有一个人们共同的‘国’。”她的酒杯最后一次向他敬出，“所以，多谢先生成全，本座感激不敬。”

枢墨白手中的那只酒杯顿时当啷落地。

“你……你是……”

“啊……凡人常为外相所惑，”明明时值正午，窗外却霎时暗下，她的身形只留下一个依稀的黑色轮廓，唯有面具上那个眼孔的位置亮着一团幽火，“你觉得我是什么，那么……我便是什么。”

……

他头一点，从梦中惊醒。

窗外亮堂着，还是正午时分，他仍坐在床榻上，只是不知为何竟然睡着了。他没有午睡的习惯，以前也从未真正信过鬼神，但当他低头看到床榻前滚落的一只酒杯，他愣了。

杯中无酒，周遭也不见有洒落的酒水，那理当是梦，可那杯子的触感与杯上的花纹都不得不提醒他：方才的梦境是真的。

于是很快，他便又有所释然。

庄周梦蝶，何必厘清孰梦孰真。他终究不是庄周，也不是蝴蝶，他只是个得到过权势的刺客、万千生灵中的一员。人当然不会是神的对手，而依她所言，那样一个局面对于这片神州大陆上的人，或许会是一个更好的开端。

会吗？

他仍然怀疑着，但却无法驳斥一个新的世界，并且在对之的逐渐憧憬中，越发升起一种希望，这种希望是他四十多年的人生所没经历过，但北越的百姓都习以为常的——遵循秩序的一国，万众齐心的一国，没有纷争的一国……都诱惑着他不断低头。

——是的。

——那唯有……祝你功成。