贾政去见节度大人，进去半天都没露面，外面的人就议论纷纷，乱猜个不停。李十儿在外面打听来打听去，也没个准信，心里急得跟热锅上的蚂蚁似的，一边还担心着报上的饥荒呢。终于，好不容易听到贾政出来了，李十儿赶紧迎上去，都没等回去，找个没人的地方就问：“老爷，您进去这么久，是不是有什么大事啊？”贾政哈哈一笑说：“也没啥大事，就是镇海总制跟这位大人沾亲带故的，写了封信让我关照一下，我就随便说了几句好听的，他还说咱们现在也是亲戚了。”

李十儿一听，心里美滋滋的，胆子也大了起来，就使劲鼓动贾政答应这门亲事。贾政心里琢磨着薛蟠那档子事，到底有什么麻烦，外面消息又不灵通，不好办啊。所以一回到任上，就赶紧派人进京打探消息，顺便也跟贾母提一下总制求亲的事，如果贾母同意，就把三姑娘接到任所。

家人得了命令，急急忙忙赶到京城，跟王夫人一说，又去吏部打听了一下，发现贾政没受处分，只是把那个太平县的县令给革职了。然后赶紧写了封信，安慰了一下贾政，就在京城等着回信。

薛姨妈为了薛蟠那档子人命官司，不知道往衙门里扔了多少钱，好容易才给判了个误杀。本来想着把当铺兑出去，凑钱赎罪，谁想到刑部又给驳了，又是花钱找人，结果还是没辙，判了死刑，等着秋天大审。薛姨妈又气又心疼，整天哭得跟泪人似的。

宝钗常来安慰，说道：“哥哥本来就不走运，继承了这么多家业，本该安安稳稳地过日子。在南方就闹得不像样子，香菱那事儿就够糟糕了，还仗着亲戚势力，花了不少钱，结果白死了个公子。哥哥应该改邪归正，好好做人，孝顺妈妈，谁想到他到京城还是老样子。妈妈为他操碎了心，哭干了眼泪。给他娶了媳妇，本想好好过日子，结果娶的又是那种不安分的，哥哥只好躲出去。真是‘冤家路窄’，没几天就搞出人命来了！妈妈和二哥哥也真是尽心了，花了钱不说，还到处求人。可这都是命，自作自受。养儿女不就是为了老来有依靠吗？就是穷人家也得努力养活妈妈，哪有把家产败光，让老人伤心流泪的？哥哥这种行为，根本不像儿子，简直是个冤家。妈妈再不明白，日夜哭，又受嫂子气。我呢，又不能总在这里，心里急得不行！哥哥虽然傻，但也不愿意我回去。前阵子老爷派人来说，看到京报都吓坏了，才让人来帮忙。我想哥哥惹了事，担心的人肯定不少。幸亏我在身边，要是我离得远，听到这个消息，估计我想妈妈都想疯了。我求妈妈先养养神，趁着哥哥还活着，查查账目，看看咱们欠谁，谁欠咱们，也叫个老伙计来算算，看看还有多少钱。”

薛姨妈边哭边说：“这几天为了你哥哥，你来了我就跟你说这些，你不知道：京里的生意已经黄了，两个当铺都给了别人，钱早花光了。还有一个当铺，管事的跑了，亏了几千两银子，也卷进官司里了。你二哥哥天天外面要账，估计京里的账已经损失了几万，只能把南边的地和房子卖了才够。前两天还听说南边的当铺也倒闭了。要是这样，我这条命可就悬了！”说完又哭了起来。

宝钗也哭着说：“银钱的事，妈妈别太操心了，还有二哥哥帮忙。那些伙计们见我们势头不好，都跑光了，还听说他们带着人来欺负我们。哥哥活了这么大，交的朋友都是酒肉朋友，关键时刻一个都没有。妈妈要是为了我，就听我的话：年纪大了，自己要保重。妈妈这一辈子，应该不会受冻挨饿。家里的东西，就让嫂子看着办吧，也没办法。家里的仆人，没心留在这里的，就让他们走吧。香菱苦了一辈子，就让她跟着妈妈。实在缺什么，我有的可以拿些来，估计家里也不会不同意。袭姑娘也是好人，听说我们家的事，她也会哭。宝玉还以为我们家没事呢，要是知道了，肯定也会吓个半死。”薛姨妈忙说：“好姑娘，你可别告诉他。他为那个林姑娘差点没命，现在才好些。要是再急出事来，你更麻烦，我也没依靠了。”宝钗说：“我也是这么想的，所以一直没告诉他。”

正聊着呢，突然金桂冲进外屋，哭天抹泪地喊：“我这条命不要了！男人都没戏了。咱们干脆大闹一场，一起去法场上拼一拼！”说完，她就开始往隔断板上猛撞，头发都撞得乱七八糟。薛姨妈气得眼珠子都瞪圆了，一句话都说不出来。多亏宝钗嫂子这边劝一句，那边劝一句，好话说尽。金桂却道：“姑奶奶，你现在跟以前不一样了。你俩过得甜甜蜜蜜，我可是孤家寡人，要脸面有什么用！”说完，就要往街上跑回娘家。幸亏人多手多，拉住她好说歹说才平静下来。

宝琴被吓得再也不敢见她。要是薛蝌在家，金桂就会涂脂抹粉，打扮得花枝招展，时不时从薛蝌房间前走过，要么故意咳嗽两声，明知道薛蝌在屋里，偏要问房里是谁。有时候碰上薛蝌，她就装模作样，娇滴滴地问候，一会儿笑一会儿生气。丫鬟们见状都躲得远远的，她自己也不在乎，一门心思只想让薛蝌动心，好实施她的宝蟾计划。

而薛蝌总是躲着她，偶尔碰上也不敢不搭理她，心里其实是怕她撒泼。金桂一门心思迷在薛蝌身上，越看越喜欢，越想越迷糊。唯一能让她起疑的是，薛蝌的东西都让香菱收着，衣服也是香菱缝洗，两人偶尔说句话，她一来就急忙散开，这让她心里直冒酸水。想对薛蝌发火，又舍不得，只好把一肚子火都撒在香菱身上。可又怕得罪了薛蝌，只好忍气吞声。

一天，宝蟾走过来，一脸的笑意问金桂：“奶奶，你看到二爷了吗？”金桂摇摇头说：“没呢。”宝蟾哈哈一笑：“我就说嘛，二爷那假正经样子可不能信。前阵子我们送酒给他，他说不会喝，可刚才我瞧他进了太太的屋子，脸红扑扑的，一股酒气。奶奶你要是不信，待会儿在咱们院子门口等着他，他一过来你就叫住他问问，看他怎么解释。”

金桂听了一肚子火，就说：“他现在能出来才有鬼呢。他都没心没肺的，问他还问个啥？”宝蟾说：“奶奶你这是钻牛角尖了。他要是态度好，我们也客气客气；他要是态度不好，我们再想别的办法。”金桂想想也是，就让宝蟾：“留意着他，看他出来了没。”宝蟾点点头出去了，金桂则去翻出镜子照了照，又涂了涂嘴唇。正要出门，又好像忘了什么似的，心里七上八下的。

这时宝蟾在外面喊：“二爷今天心情不错啊，喝上酒了？”金桂一听就知道是在叫她，赶紧掀开帘子出去。只见薛蝌正和宝蟾聊天：“今天张大爷生日，实在推脱不了，就喝了半杯，现在脸上还热乎着呢。”话没说完，金桂就接茬说：“当然了，外头人的酒就是比咱们家的酒好喝。”薛蝌让她一句话说得脸更红了，赶紧过来陪笑：“嫂子说笑了。”宝蟾见他们聊上了，就悄悄进屋了。

金桂本来想装模作样批评薛蝌几句，但一见他脸上微红，眼神涩涩的，一副可怜兮兮的样子，自己那股骄横劲一下就不知道飞哪儿去了，笑着问：“这么说，你是被逼着才喝的酒了？”薛蝌忙说：“我哪里喝得下？”金桂说：“不喝也罢，总比像你哥那样喝出事来，明天娶了你们家那口子，守活寡受孤单强。”说到这儿，金桂眼神迷离，脸色也泛起红晕。薛蝌见她越说越离谱，就想走。金桂一看，哪肯放他走，赶紧过去一把拉住。薛蝌急得直说：“嫂子，自重一点。”整个人都在发抖。金桂却厚着脸皮说：“你进来，我和你说句重要的话。”

说话间，突然听见身后有人大喊：“奶奶，香菱来啦！”金桂一下被吓得不轻。她回头一看，原来是宝蟾掀开帘子正偷看他们俩，一抬头发现香菱正走过来，赶紧通知金桂。这一下，金桂吓得不轻，手一松，薛蝌趁机拔腿就跑。香菱本来走得挺淡定，结果宝蟾一嗓子，她才看到金桂正拉着薛蝌往里拽。香菱一下就被吓的心慌意乱，赶紧掉头往回走。这时，金桂已经被吓到加上生气，傻傻地盯着薛蝌离开的方向，发了好一会儿呆，最后叹了口气，没劲地回房了。从那以后，她对香菱恨之入骨。香菱本来是要去找宝琴的，刚走出腰门，看到这一幕，吓得又跑回去了。

那天，宝钗在贾母的屋里，听见王夫人跟老太太说起了要给探春找婆家的事。贾母说：“既然是同乡的，那挺好的。但我听说那小伙子以前来过我们家，怎么你老公没提过呢？”王夫人说：“我们也没听说。”贾母又叹了口气：“虽然好，但地方太远了。要是你老公以后调走了，那我们孩子不是太孤单了吗？”王夫人宽慰说：“两家都是官家，说不准的。没准他们还会调回来，再不济，也有个叶落归根。而且老爷在那边做官，上司都发话了，总不好意思不给面子吧？估计老爷心里有数，就是不敢自己做主，所以让人来问问老太太的意思。”

贾母听了，忍不住掉泪：“你们乐意就好，就是担心三丫头嫁过去，不知道要多久才能回一次家。万一再晚点，我可能都见不到她了。”王夫人安慰说：“孩子大了，总是要嫁人的。就算是在家门口，除非不当官，否则谁能保证一直在一起？只要孩子们过得好就行。就像迎春，虽然嫁得近，但经常听说她和女婿吵架，有时候连饭都不给吃。我们送东西过去，她也拿不到。最近听说情况更糟了，还不让她回来。夫妻俩一吵架，就说是我们用了他们家的钱。可怜那孩子，总是没个出头之日。前些日子我挺担心她的，让人去看她，结果迎春躲在耳房里不肯出来。那些老婆子硬要进去，看到我们姑娘冷的天还穿着几件旧衣裳。她眼泪汪汪地跟那些老婆子说：‘回去别说我过得这么苦，这都是我的命。’她说不用送东西，送了也是白送，还可能挨一顿打，说是我告诉的。老太太，这可是近在眼前的事，要是不幸福，那更遭罪。大太太也不管，大老爷也不帮忙。现在迎春的境遇，简直比我们家的三等丫头还不如。我想探春虽然不是我亲生的，但老爷既然看中了女婿，那肯定错不了。老太太您就表个态，挑个好日子，多派几个人把她送到老爷任上，该怎么安排，老爷也不会马虎的。”

贾母点头：“那就有你老公做主，你好好安排，挑个适合远行的日子送过去，这事儿就算定下来了。”王夫人答应了声“是”。宝钗在一旁听着，心里暗暗叫苦：“我们家的姑娘们就算她是最出色的，现在却要远嫁，眼看着身边的人越来越少。”等王夫人告辞离开，她也跟着送了出来。回到自己房里，没跟宝玉说，看到袭人一个人在做活，就把听到的这些话告诉了她。袭人听了，心里也不是滋味。

赵姨娘一听探春那档子事儿，竟然乐开花了，心里暗自嘀咕：“我这丫头在家里一直不把我当回事，我这当娘的居然比不上她的丫头。她还总是向着外人，挡在前面，让连环儿也没法冒头。现在老爷把她接走了，我反而落得个清静。想让她孝顺我，那是没指望了，就盼着她能像迎丫头一样，我也好歹风光风光。”

一边这么想着，一边兴冲冲地跑去找探春道喜，说：“姑娘啊，你这是要飞黄腾达了。到了姑爷那儿肯定比家里强多了，你心里肯定也乐意。虽然我养了你一场，但也没沾你什么光。就算我有不好的地方，但好歹也有三分优点吧，别一走就把抛到脑后了。”探春听这话觉得莫名其妙，就低头继续干自己的活，一声不吭。赵姨娘见她没反应，气呼呼地就走了。

探春这边儿，又是生气又是笑，心里还挺伤感的，也就偷偷抹抹眼泪。坐了一会儿，没意思，就闷不拉几地走到宝玉那儿去了。宝玉一见她，就问：“三妹妹，我听说林妹妹死的时候，你在那里，我还听说，林妹妹死的时候，远远的还有音乐声，说不定她真有点儿来头呢。”探春一听，笑了：“那是你心里幻想的啦。不过那晚确实挺怪的，那音乐声不像是平常的鼓乐，也许你说的也有那么点儿道理。”

宝玉一听，就更相信了。他还想起自己神魂颠倒的时候，见过一个人，说林妹妹生来就与众不同，死了也不同寻常，肯定是哪个仙子下凡了。他还想起那年唱戏的嫦娥，那飘飘的样子，多美啊。

过了一会儿，探春走了，宝玉就一定要紫鹃过来，赶紧去告诉贾母让她过来。可紫鹃心里不愿意，虽然贾母和王夫人让她过来，她也没办法，但在宝玉面前，总是叹气或者不吭声。宝玉背地里拉住她，低声下气地想问问林妹妹的事情，可紫鹃总是没好话。

宝钗呢，背地里还夸紫鹃忠心，不怪她。那个雪雁，虽然宝玉结婚那晚帮了忙，但宝玉觉得她心思不太明白，就告诉贾母和王夫人，让她嫁给了一个小厮，各自过各自的日子。王奶妈留着她，将来好帮着把林妹妹的灵柩送回南方。鹦哥这些小丫头，还是继续照顾老太太。

宝玉心里头一直想着黛玉，可是一想到黛玉身边的人都没了，他就更迷糊了。闷得不行的时候，他又想黛玉那么清楚地走了，肯定是成了仙，这又让他高兴起来。突然听到袭人和宝钗在那儿聊探春出嫁的事，宝玉一听，哎呀一声，直接哭得昏天黑地。

宝钗和袭人吓得赶紧把他扶起来，问他怎么了，宝玉哭得话都说不出来。缓了一会儿神，他说：“这日子没法过了，我那些姐姐妹妹都一个个走了！林妹妹成了仙，大姐姐死了，二姐姐嫁了个不怎么样的人，三妹妹又要嫁到老远，史妹妹也不知道去哪儿了，薛妹妹也有人要了。这些姐姐妹妹都走了，留我在这儿干啥？”

袭人赶紧安慰他。宝钗摆摆手说：“你不用劝，我来问他。”她问宝玉：“你是不是想让这些姐妹都陪着你，不嫁人？”宝玉说：“我知道，就是心里闹得慌。”宝钗也不理他，悄悄让袭人给宝玉吃定心丸，慢慢开导他。袭人想告诉探春不用来辞行，宝钗说：“没事，等他明白过来，还要让他们多说说话。三姑娘聪明，以后会不一样的。”正说着，贾母那边派鸳鸯过来，让袭人安慰宝玉，别让他胡思乱想。袭人答应了，鸳鸯坐了一会儿就走了。

贾母又想起了探春要出远门，虽然她的嫁妆不是特别齐全，但该准备的东西一件都不能少。于是她把凤姐叫过来，把老爷的意思给她讲了一遍，让她去操办。凤姐点头答应了。至于她怎么去办，咱们下回再说。