牛锡庚离开红娘子后，撤了对红娘子的包围圈，令千总盛解元占领武阳关（今称武胜关），令副将宗阳率5000人北上进攻汝宁，自己率部进攻南阳。

武阳关是大别山与桐柏山（广义上，桐柏山也属于大别山）只见的重要关隘，秦代时称为武阳关，唐代称为礼山关，南宋时期改名为武胜关，到了明代后，又改名为武阳关。历史上，清朝统一全国后，将武阳关复称武胜关。

武阳关位于湖广与河南交界处，北距信阳70里。武胜关与东边的九里关，西边的平靖关，合称信阳三关，为历代兵家必争之地。

崇祯十四年，李自成进攻信阳时，就令红娘子占领过武阳关。崇祯十五年底，李自成占领襄阳，改襄阳为“襄京”后，也占领了湖广德安府的安陆、随州等地，信阳三关再次落入大顺军之手。李自成自西安东进时，令白旺镇守安陆。李自成兵败山海关后，左良玉趁机收复了德安府境内的很多城镇，也收复了信阳三关，刘洪起就是通过武阳关回到了汝宁府。但左良玉东进“清君侧”后，大顺军又占领了安陆、随州，也包括信阳三关。

盛解元拿下武阳关后，又顺利的占领了九里关、平靖关，封死了湖广境内的大顺军从信阳三关的北逃之路。

宗阳本就是牛锡庚手下的副将，曾随牛锡庚北上天津，救出了朱由检。牛锡庚就任江宁总兵后，他升为副总兵。牛锡庚出任威武军军长后，自然也成了副军长。

汝宁是刘洪起的老窝，去年投奔左良玉的刘洪起从武阳关进入汝宁府境内后，杀了占据汝宁城（今汝南）的沈万登后，成了明军汝宁总兵。后来刘洪起奉命驻守黄河南岸开封府祥符至汜水（今荥阳）的防线后，刘洪起依然没有放弃汝宁城。刘洪起降清后，他在汝宁、确山的驻军跟着降了清军。

宗阳率部从信阳北上150里后来到了确山。

驻确山的清军都是刘洪起的老部下，他们听说刘洪起已在凤阳被击败后，干脆宣布投降。

宗阳拿下确山后，直扑80里外的汝宁城。

汝宁城始建于汉代，元代毁于战争。明洪武六年（1373年）重建汝宁城，成化十二年（1476年）知府罗元吉重修城墙，城周约十七里一百八十步，城墙高约三丈二尺，宽达七丈，设4门，东为东作门，南为汝南门，西为西城门，北为拱北门，每个城门都建有瓮城。东城墙、北城墙外利用天然的汝水河（今称汝河）为护城河，西城墙、南城墙外有人工开挖的护城河，宽三丈，深一丈五尺。东城门、北城门外有跨汝水河的石桥，西城门、南城门外是吊桥。

崇祯十五年，明军与大顺军进行朱仙镇之战后，杨文岳奉命驻守汝宁。十月，李自成、罗汝才在郏县联手打败孙传庭后，为进攻陕西解后顾之忧，就于闰十一月与“革左五营”分道进攻汝宁。杨文岳率部抵抗，怎奈守军只有2万人马，那挡得住十多万农民军？城破后，杨文岳被俘，不屈被杀（炮决），汝宁知府溥汝为、汝阳县知县文师颐投水自尽，副将孔贞会被俘后投降，封藩汝宁的崇王朱由樻、河阳王朱由材、怀安王朱由礼投降李自成后还是没逃脱被杀的下场。李自成占领汝宁后，才放心大胆地进攻潼关。

刘洪起奉命去开封驻守黄河南岸时，他将自己的儿子留在了汝宁。刘洪起降清，随勒克德浑南下时，他的儿子继续镇守汝宁。

刘洪起的儿子见5000名明军也敢来进攻汝宁城，心想自己手下有2000多人，还有坚固的城墙可据，于是决定顽抗。但当宗阳下令开炮，坦克、装甲车从石桥上开过，撞破城门后，城内活着的清军就杀了刘洪起的儿子，向威武军投降。清军新任命的汝宁府同知韩煋被宗阳抓获后砍了头。

韩煋，陕西宝鸡人，贡生出身。崇祯十五年来到汝宁府担任同知。那年李自成攻占汝宁城，知府溥汝为自尽后，他投靠了大顺朝。刘洪起杀了沈万登后，他又投靠了刘洪起，继续做大明的汝宁府同知。刘洪起降清后，他跟着刘洪起降清，做了清廷的汝宁府同知。由于清廷还没来得及任命汝宁府知府，因此韩煋成了代理知府。

宗阳最恨的就是这种“三姓家奴”，抓获韩煋后，经牛锡庚批准，就把韩煋杀了。

宗阳占领汝宁城后，兵分二路，一路由自己率部继续北上，占领上蔡、西平后，进入开封府境内，进攻郾城；另一路由千总何岩率部沿着汝水河南下进攻东南120里外的新蔡县城。

郾城是许州下属的一个县城，它在崇祯十二年（1639年）以前还是土城。此后，知县李振声为了抵抗农民军，将城墙改成砖石城。城周九里十三步，高三丈，宽一丈五尺，开设五门，东为通汝，南为带溵，西南为永安，西为揖嵩，北为古郾。但城墙外的护城河宽仅有二丈五尺、深一丈二尺，河水来自于沙河水。因新修的郾城城墙是用石磙铺基，故郾城县城也称“石磙城”。

李振声，字符浚，号华嶙，是明朝官员，出生于陕西米脂。他在崇祯七年（1634年）考中进士，并被任命为河南郾城县知县。在任期间，李振声面对农民起义军的入侵，积极组织地方武装进行抵抗，并在小商桥、黑龙潭、三里桥、武家岗等地对义军进行袭击，斩杀了敌方的重要将领。崇祯十四年升广西道监察御史，崇祯十五年调任湖北巡按，在李自成进攻承天府时被俘。崇祯十六年被大顺军杀害于南阳方城南门外。

大顺军占领开封府后，也任命了郾城县令。李自成退往山西后，原河南推官陈潜夫策反了开封府境内的投降了大顺朝的原明军后，占领了开封府。大明收复开封府后，任命谢思教为郾城知县。

谢思教，万历三十七年（1609年）举人，其兄长谢颜教为万历四十四年（1616年）进士，曾做过刑部主事，崇祯十六年其侄子谢槟曾参与李振声主持修撰的《郾城县志》。

但是，大顺朝驻郾城县的兵丁及县令令并没有逃走，也没有投降明军，于是，郾城就有了2个知县。所以前一阵子越其杰、陈潜夫、袁枢逃到郾城，得知大顺朝的县令还在城外办公时，吓得连忙逃往汝宁。

刘洪起降清后，因谢思教不愿跟着投降，带着印信逃到了城外，于是多铎就任命了一个清廷的郾城知县，这样郾城就有了3个知县。3个知县还分别代表着各自的朝廷对百姓发号施令，搞的郾城的百姓不知道该听谁的。

郾城的清军都是降了大顺，反正后又降清的原明军，他们那里是威武军的对手？威武军几轮大炮后，他们就打开城门投降了。

宗阳占领郾城后，开始追捕还在城外流窜的大顺朝郾城知县，将他抓获后，与抓获的清廷郾城知县一起推出城外砍了。

谢思教重新进入了郾城县衙。不久谢思教接到南京方面的指示，担任汝宁府知府。

宗阳占领郾城后，继续北上进攻许州（今许昌）。

许州城始建于唐代，当时为土城，并引潩水河（颖水河的支流）的河水入护城河。明代嘉靖年间重修，万历年间包以砖砌，并疏浚了护城河，城周九里一百三十九步，高三丈三尺，宽一丈五尺，开设有四门，东为阳和，南为来熏，西为阳武，北为星拱。护城河宽二十丈，深一丈五尺。

许州城内的清军与郾城的清军一样，都是降了大顺，反正后又降清的原明军，他们得知明军收复了汝宁府城、郾城县城后，忙在城头竖起了白旗。

宗阳占领了许州后，可以威逼开封城，配合京卫军进攻归德府、开封府。

李自成占领汝宁府新蔡县后，任命吕红为新蔡县县令，后被刘洪起杀死，由常晋锡为新蔡县知县。刘洪起降清后，常晋锡跟着投靠了清廷，他为了向清廷表忠心，很快就在新蔡县境内推行剃发令，凡不愿剃发的就要被砍头，引发了境内百姓的激烈反抗。

何岩率部来到新蔡县后，消灭了城内的清军，杀了常晋锡。

至此，汝宁府全境被明军收复。

牛锡庚率部离开信阳后，来到了桐柏。

李自成退往山西后，南阳的土匪萧应训不仅占领了南阳，还占领了泌阳、舞阳、桐柏数县，宣布归顺大明朝廷。当他遣第三子萧三杰赴开封，向越其杰报捷，要求朝廷封他为南阳总兵时，被越其杰斥为贼寇。萧应训愤怒之下就自立为“南阳王”，既与大顺军作战，也与明军作战。多铎率清军渡黄河南下后，在李际遇的建议下派李化熙去招抚萧应训。

李化熙降清，到了北京后，被多尔衮派往河南担任招抚使。

萧应训在听了李化熙的一阵花言巧语后，就投靠清廷，做了大清的南阳总兵。

桐柏县城位于桐柏山北麓，南阳盆地的东缘，紧邻的桐柏山主峰太白顶，就是淮河的源头。因桐柏东可扼控武阳关（今称武胜关），北可俯瞰中原，南可威逼长江，因此是战略要地。萧应训做了南阳王后，就在桐柏县城驻扎了2000人马，他降清后，这些兵丁跟着投降了清军。

但是，萧应训在桐柏城的2000人马在威武军的炮火面前全都成了渣渣，连个逃出城报信的人也没有。

牛锡庚占领桐柏县城后，沿着桐柏山的甘河（淮河的上游支流）河谷直扑南阳。