寒夜悄静，皓月悬空。南楚国丞相府内，数十辆车马装载着满满的衣食用度，悄然无声地运往郊外。

远远一顶四人小轿由远而近，于相府门前止住。谢沁缓步走出轿子，只见一驼背老者迎上前去。那老者盲了左眼，折了左腿，仅靠一根长长的竹杖勉强维持平衡。见得谢沁，躬身行礼道：“启禀丞相，细软财物已收拾妥当，一旬之内便可将府内吃穿用度一齐运入山林！”

这驼背老者姓曲，乃是相府管家，因其年岁已高，相府上下皆称曲伯。数十年前，谢沁远征之时，恰逢曲伯昏厥路旁，细视之下，见其左眼已盲，左腿断折，面目之间血肉模糊，已然奄奄一息。谢沁不禁心生怜悯，令左右随从救了曲伯，置于身旁，日久见曲伯生性淳朴，不谱诡道，兼之办事颇为周到，便托其为谢府管家。曲伯为人忠厚，赢得府内上下一致称赞，竟至于在谢府当了数十年的管家！

南楚国丞相谢沁微笑道：“如此甚好！运送途中需小心轻微，莫要叨扰了他人！”曲伯笑着点点头，行礼道：“夜寒风高，老爷速速进屋歇息吧，夫人已候多时！”

谢沁入得内厅，只见夫人笑吟吟的迎面而上。夫人虽方过而立，但身处相府，平日锦衣玉食，却生得甚是娇美。细眉半垂，宛如明月；双眸皓洁，好似清泉，白皙的肌肤，抚摸而上如沐春风，柔美的脸庞叫人暗自垂涎。此妇姓柳，名唤莹君，乃谢沁之妻。

谢沁见得夫人，道：“为官多年，朝政风雨历经无数，退隐山林，吾之愿也，只是苦了夫人！”

柳莹君与谢沁相处十余载，谢沁之性，她亦算是摸得甚为深透。夫君宦海沉浮四十余载，不知见得多少悲欢离合，妻离子散，夫君都从容不迫。然近些年来，夫君却忽言欲归山林，莹君虽有些不解，但毕竟支持。此刻虽遭王延逼迫，但谢氏一族毕竟可全身而退，又何乐而不为？

柳莹君轻声道：“你我既是夫妇，妾自当至死相随，又如何称得上连累？”

谢沁抚摸着莹君脸颊，笑道：“夫人深知吾心也！”

莹君忽得走至窗前，望着窗外一轮浩瀚的明月，缓缓道：“夫君就此归田，可有一丝留恋？”

谢沁神色间透着欣慰，饱经风霜的面庞在烛火的照映下显得更为苍老。他凝望着莹君，道：“荣辱祸福，时常转瞬即逝，古往今来，多少豪杰殒于这庙堂的波涛之中。老夫老矣，时日无多，早生去意。然如今既能保得圣上无虞，又可全身而退，纵有些许留恋，又何足道哉！”

莹君见夫君如此豁然，心下大为欢喜，笑道：“既是如此，妾愿与夫君共同归田，做一山野村妇！”夫妇二人相顾而笑。

此时，一阵浓厚的胭脂芳香袭来，随后屋外一阵轻声：“启禀老爷，夫人，二夫人与三公子求见！”莹君道：“唤他二人入屋便是！”

门“吱呀”一声开了，一年轻美艳之女子当先入门。细看之时，那女子浓妆艳抹，周身绫罗绸缎，妖艳的身姿。此乃谢沁之妾，姓冯名唤熙艳。冯熙艳身后则是一名约莫十七岁的男子，面庞清俊，身材魁梧，神色之间却显出些许严肃。此乃柳莹君幼子，名效，字季率。

冯熙艳见得谢沁，笑道：“老爷真欲退隐山林？”柳莹君道：“妹妹在门外听得清楚，何须多问？”谁料此刻谢效怒道：“父亲鞠躬尽瘁，于陛下更是有再造之功，朝野上下哪个不知？一旦为王延胁迫，满朝文武竟无一人敢仗义直言？”

谢沁瞪了谢效一眼，怒道：“黄口孺子，岂敢妄言！”谢效更为不悦，满脸怨愤皆显于脸上，道：“儿久事父亲，颇识公道，既是满朝无仗义者，儿要朝见圣上，以述父亲之冤！”

莹君不等谢沁发作，抢先喝道：“小儿乳臭未干，朝廷之事岂由你混说，速速退下！”

谢效愤愤不平：“既是如此，儿先告退。只是正午之时，陛下令人传旨，此刻梅花盛开，陛下邀父亲旬日之后往御园赏梅，父亲见得陛下之时，万要陈述衷情！”言讫，拜辞而去。

谢沁道：“陛下使吾旬日之后往御园赏梅，正可籍此良机向陛下奏禀退隐之志。眼下难得闲余，不若往京郊小住，老夫早晚退隐，此刻正可适应适应山野之雅趣！”

柳莹君笑道：“难得老爷有此雅致，妾当相随，不知妹妹可愿同往小住？”

谢沁之妾冯艳熙久处相府，食惯了山珍海味，怎能容忍郊外夙兴夜寐之劳作？始听谢沁有退隐之意，她便万不情愿，如今岂可往荒郊小住？嘴上推辞道：“妾近来偶感不适，虽欲与老爷夫人同往，只怕贱躯难支！恰逢近日府内乔迁之务繁重，老爷与夫人不在府内，妾乞留府照应！”

谢沁略思片刻，道：“也罢！近来府内事务噪杂，汝颇为精明，尚可留下照应！”言讫，谓府中小厮道：“告知曲伯，明日可招谢氏诸亲往府中小聚，老夫归田在即，只怕从此相见甚难。”

谢沁于府中大宴，正值谢沁归隐在即，席上众人百感交际，酒过三巡而各述衷肠。谢沁心生感慨，引得酩酊大醉，而翌日清晨，谢沁便携柳莹君往京郊而去。

待得冯艳熙起身，谢沁已然离去。此时天色昏暗，骤雨将至，艳熙往谢沁寝屋，见其中杯盘狼藉，屋内书稿公文闪落一地，艳熙大怒，当即喝小厮来斥：“汝等办得甚差事，叫丞相屋内如此狼藉？”

小厮惊得伏地请罪：“昨夜大宴，丞相喝得酩酊大醉，回屋就寝之时，呕吐不止。小人待欲收拾，谁知丞相醉意未去，连声将小人喝走。今日清晨，丞相望得天色昏暗，道是骤雨将至，须速速动身。小人服侍丞相动身之后，待要回屋打理，不想夫人已在屋内！”

艳熙骂道：“混账东西，还不速速打理！”小厮忙上前整顿书案，艳熙在一旁辱骂不休。忽见得案上一份奏章，其上写了“辞官书”三个打字，艳熙不以为意，嘟囔道：“老爷的辞官书，汝等好生收着！”谁知辞官书下，还压着一封密信，其上竟刻着丞相大印！

艳熙大为诧异，当即喝退小厮。待得小厮退去，艳熙忙紧闭窗门，启开信件，正是谢沁字迹，其开头道：“伯权（谢政）启！”艳熙将书信看了下去

“王延迫害，谢氏宗族危在旦夕。为今之计，唯有待得与陛下赏梅之时，老夫暗使铁骑入园，请陛下当即赶往襄阳。汝可在襄阳厉兵秣马，以待接应，待老夫入襄，吾等迫使陛下下旨，举国之兵，攻伐王延。若胜，吾等则是桓文之功，若战事不利，吾等占据襄阳，尚可与王延一战！此事关系我谢氏存亡，伯权（谢政）慎之！”

艳熙看得冷汗淋漓，双手不住颤抖，环顾四周，见左右无人，将书信掷与袖内。夜深之时，使贴身丫鬟寻得马车，急匆匆的奔出相府。

皓月皎洁，半悬天际。寒风阵阵，呼呼作响。大将军府内，依稀见得王延屋内几灼昏暗的火烛闪烁。

王延眯缝着眼，对冯艳熙道：“如此倾国倾城姿色，委身侍奉一花甲老儿，真真委屈也！”

冯艳熙双唇蠕动，贴着王延的左耳，轻声道：“妾之于大将军，竭力侍奉，冒死偷得丞相密信，只望大将军日后勿要相负！”

王延笑着抚摸着艳熙之脸颊，道：“吾等交往多时，何来相负？卿委身侍贼，几番将老儿之情报之朝廷，如今又举老儿谋反，平乱之后，汝当记首功！”冯艳熙与王延多次偷欢，不知将谢沁多少机密泄于王延，而此番事关重要，她情知谢沁一但事败，则举族连坐。毕竟与谢沁夫妻数年，冯艳熙心中略有不舍，她娇声问道：

“谢公与陛下生死之交，向无不臣之心，此刻谋反，可是其本意？”

王延暗忖：“谢沁纵横一生，绝无就此退隐之意。当日他言归田之时，吾便深以为疑，今番观之，果不出吾之所料。如今书信在此，不管其真伪，待他与陛下御园赏花之际，吾便以救驾为名，领军冲入御园，谢氏宗族，一律诛杀，谢氏若除，朝野之中无吾敌手！”

思罢，王延笑道：“吾等为人臣子，须以忠君爱国为己任，无论此信是否属实，亦当防患于未然！”随即，只见王延于枕下又取出一封书信，递与艳熙。冯艳熙打开书信，见此信与谢沁之书信只字不差，纵使笔迹亦丝毫无异，艳熙不禁大惊。

王延轻声道：“吾使府中善书者仿照丞相笔迹，重新描了一番。汝且将原书留下，此信带回府内，刻上大印，莫叫丞相看出端疑，吾有书信在身，谢沁谋反便算是坐实了！”艳熙看毕，不禁大惊，道：“原来大将军早有准备！”王延笑道：“庙堂汹涌，不由得如此！汝明日清晨便回，莫叫府内上下看出端疑，事成之后，汝便是王延之妻。我对天起誓，绝不爽言！”

冯艳熙数年之前，于机缘巧合之下，成谢沁之妾，实非本意。加之谢沁年岁已高，艳熙之于谢沁又无子嗣，故而二人无甚情感，艳熙与相府数年，时常闷闷不乐。恰逢王延甚得己意，艳熙不觉之中已对王延芳心相许。如今谢氏破败在即，昔日荣华恐顺势一扫而空。艳熙思之再三，此刻投身王延，乃是顺应时势，兼之王延发誓欲与之共结连理，艳熙竟至于大为感动。只是对于谢沁，心中略有愧疚。

二人共眠一宿，次日清晨，天色微蒙，王延便催得艳熙速速回府。望着艳熙车驾远去，王延心生感慨：“自古红颜多祸水，谢沁纵横一生，料不到最终也将陨于妇人之手！”

初冬的暖阳柔和的照耀着大地，建康城外的御园之内，充满了暖意。放眼望去，冬梅怒放，沁人的梅香袅

袅婀娜，使人心旷神怡。

萧统此刻悠然恰意，谓谢沁道：“往事如烟，一晃数十余载，回想昔日之事，如今却依然历历在目。昔日家贼谋位，致吾蒙尘，若非润轩舍命相助，吾南楚国岂有今朝！”

萧统此言，意指三十年前，南楚国的一场内乱。当时先皇病重，恰逢身为太子的萧统领军在外，幼弟萧绍趁势假立遗诏，登基继位，以大军胁迫，逼南楚国各大士族俯首称臣。那时各大士族畏惧萧绍之势，纷纷违心称臣，唯谢沁忠心萧统，劝萧统举兵夺位。后萧绍兵败自尽，萧统继位之后尽灭萧绍一族。萧统纵然得胜，然萧统之数子，与谢沁之妻，皆陨于此役。

谢沁笑道：“臣为楚臣，必殚精竭力以保社稷安危，诛灭奸臣，此乃臣之职分也！”

萧统叹道：“吾之家贼作乱，以致卿之妻小蒙难，吾之愧也。”言讫，萧统略微停顿片刻，笑道：“吾尚有独子，而卿有女，二人喜结连理，岂不美哉？”

谢沁听得此言，未免些许惊讶，道：“小女愚陋，岂能高攀太子！”萧统笑道：“卿言太甚。二人若结连理，吾萧谢两家再修百年之好，此乃社稷之福，卿莫要太过谦卑！”谢沁观萧统神情，见他已是料定主意，也不便推辞，揖道：“陛下美意，臣无以为报！”萧统遂大喜。

正午已过，萧统赏花也有些腻了，便于御园中心的神和殿用了午膳。膳罢，忽见一相府侍卫行至谢沁身畔，在谢沁耳边轻声数句，继而递上一封书信。谢沁接过书信，略览片刻，眉头大起。

萧统疑道：“书信所谓何事？”

谢沁拱手道：“前方战报送达，赵国举兵犯境！”

萧统道：“此番赵恢亲自挂帅，前方统帅将军王健，以赵恢之深谱军机，伯权尚不能御，何况这黄口孺子？眼下赵恢大军兵迫宛城，料想宛城必将陷落敌手！王延行事，总是刚愎自用！”

谢沁沉思稍许，道：“北赵地处平原，以骑兵为善，赵恢之黒甲卫队，更是铁骑中的精锐。臣料赵恢夺下宛城，必不会就此善罢甘休，大楚必将与赵国有一场恶战！”

萧统叹息道：“大楚地处江南，所用军士多以步卒为主。处平原而与赵国之骑兵恶战，吾军劣势已显！”萧统品了一口清茶，道：“吾记得去岁初春之时，特使伯权组建一支铁骑，不知现下进展如何？”

谢沁拱手道：“训练多时，只待陛下检阅。臣可使将领挑选数百精锐之士，不知陛下此刻可有兴致？”

萧统大喜，道：“甚妙，甚妙！传旨令铁骑速速赶往御园，甲胄兵戈，皆须备上，吾正欲观大楚铁骑军容之盛！”

楚军骑兵听得陛下急召，哪敢怠慢，当即穿上铠甲，持好兵戈，快马加鞭赶往御园。

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