贾蓉非是不愿，只是家里客人亲友多，他等会还得跑去凝曦轩陪那些老爷们了。郡王妃倒也未等他，戴了鲜艳的大袄斗篷，提着暖手炉，让了身边人打伞便往雪里去。

一抹靓色款款行在皑皑白雪之间，不为风雪所动。

蓉大爷在楼下静静瞧了这一道风景，还未到凝曦轩去，便有婆子来传黑山村回人了。

“可是赶巧。”蓉大爷笑一声，问道：“是赖管家回了，还是哪位爷回了。”

“是管家，听前面传话的说，赖管家带回不少东西了。”

能不带回东西吗，黑山村里还有许多宁国府银子在，而且今年地租还没交了。蓉大爷离开天香楼附近，又见着琏二爷并荣国府管家周瑞急着出府。

“琏叔打哪去？不在凝曦轩继续玩着？”蓉大爷远远唤一声。

贾琏回头来，脸上笑意无力掩饰，乐道：“快过年了，黑山村的庄头总算送租子过来，不然今年银子不够过年使用。”

蓉大爷也知道荣国府近来情况。别看这么个园子，不仅修的时候花钱。每日打理，每月消耗也是一大笔。还有荣国府里的老爷太太哥儿姐儿们，身边这么多下人，每月衣食月前更不是一笔小数目。

这两年请酒的次数又多，这会子荣国府还真没什么现银了。过年又是大阵仗, 少不得一天两宴, 酒宴场次从大年初一排到元宵节后了。

“琏叔招待庄头去罢，巧得这边黑山村的租子也刚过来, 保不齐他们是一起来的。”

贾琏急忙忙去了西府。

蓉大爷亦去见了赖升，这老管家风尘仆仆头上还沾着雪。蓉哥儿笑道：“大总管辛苦一趟。”

“倒不辛苦。”赖升早听了蓉大爷升官的消息，又多日未回府，当下瞧见大爷难免有些拘谨。勉强笑着, 从怀里掏了单子来。

“照大爷吩咐, 今年只送了黑山村的租子并一些禽兽特产，合计万两白银。”赖升小心瞧着蓉大爷脸色，又道：“乌进孝本也想来的，倒被珖老爷带去恰克图, 与厄罗斯人作交易了。珖老爷与芹大爷亦惦记大爷, 特意拖我送了几件厄罗斯的狐裘貂裘献给大爷。”

“难为他们还有这个心。”瞧着单子的东西虽没太多值钱的玩意，蓉大爷倒也满意。又瞧了那些大裘，一件件也是精致。大爷轻轻笑道：“这些玩意黑山村便有好的, 何必从厄罗斯采买。”

大燕与厄罗斯的贸易，素来以出口为主，进口之物极少。厄罗斯冬衣冬帽，北辽并蒙古等地皆有，其他产物大燕更比厄罗斯丰富。

然而厄罗斯高寒，物种稀罕，特别茶叶、大黄、丝绸等物罕缺。又因厄罗斯人饮食习惯，茶叶、大黄两项是厄国人必须之物, 所以厄罗斯人对大燕贸易反应极其热烈欢迎。

赖升谨慎回道：“这些裘袄乃是从厄罗斯贵族手里换来的, 形制精致，御寒也极好。”

蓉大爷撇撇嘴道：“下次直接换金银吧。当然若是有火焰提水机等西洋新奇东西, 也能换来。若能寻来工事著作等, 更好；要是能将书本翻译为中国文字最佳。”

赖升回道：“待回了黑山村，便送信给珖老爷他们。”

“也不急着回, 等开春再走罢。你今年在神京过一个好年, 在外多久, 也得与家人多聚上一些时间。”蓉大爷淡然道, “这两年你也辛苦，自个从单子里挑些东西送回家, 也往赖嬷嬷那送一份。你的功劳，府里不会忘的。趁这两个月在京, 也教教你两个儿子做些府里管事。”

赖升听了，又惊又喜，又有一份无奈。倒是觉得大爷多想多虑了，竟还担心他在黑山村有歪心，赖家人都在连两府下过活，他即便走得在远又能起什么歪心了。

缓缓下跪行礼道了恩谢，才瞧见大爷脸上异色。

只听着大爷道：“地上凉，起来罢。喝了热茶暖了身子，再寻几件东西到后街一趟。虽不知珖叔与芹哥儿有送东西来没, 咱们也送上一份慰问。你且过去说说他们二人在黑山村情况，也好让他们家人安心。”

赖升听了, 顿时明白方才是自己想错了，大爷留着两个孩子在府里管事不是单纯为了遥控他，而是要他去监控贾珖老爷、贾芹大爷。

又想着贾珖家里倒多两个亲人, 贾芹家中只有一个寡母。若是贾芹真瞧见外面世界不甘回来了，什么时间这人在黑山村贪拿多占，大爷也未必能查清管住。

这是在给他下监督的令了。

赖升大总管回道：“省得。”

蓉大爷方满意道：“且放心, 明年开春时间，说不得还有一群人得随你去黑山村。你且大胆领着他们，万一有不听话的，黑山村也是一块好埋人的土。”

雪天格外凉，赖总管听着血都冷了。讪讪问道：“该是些什么人？”

“一群见不得光的死人，若不出意外，有一个人你当是认识的。往后等见过，便晓得了。”蓉大爷挥手打发赖升下去，才叫了施管家来将东西送入库里。

黑山村送租来的消息不知怎么传入天香楼上去，宝琴倒与老太太说起往日在西海沿子的见闻来，什么金发碧眼的美人通读诗书讲五经竟还会作得一手好诗。

蓉大爷在隔壁听着，微微撇着嘴。隔壁好个热闹, 他这里却冷冷清清。依着房里的熏炉打了一会盹, 正值后晌宴会。

楼里方才再热闹起来。

贾琏才上楼来，便寻到蓉大爷身边，紧着眉头道：“这些老砍头的, 管着府里七八块庄地, 今年竟只送了五千多两银子来。这一二年，赔出去许多银子，才来五千多两如何够用。”

蓉大爷听了，亦皱眉来。他记得荣国府比宁国府受恩重，当年荣国公爵位袭了二公，荣国府受赏庄地比宁国府竟多一倍。怎么这一年的租子，还只有宁国府的一半了？

“可问清了缘由？”

贾琏苦道：“只说今年收成不好，又是旱涝，又是冰雹。这个新年怕是得勒着裤腰带打饥荒了。”