陈青璇看着钟鸣有些疲软的模样，“我说就你这身子骨，还想去北莽呢。别在路上就没了啊。”

钟鸣用手捂住口鼻，轻咳了一声：“连小姐放心，在没有完成一些事情之前，我是不会死的。”

“只是不知道连小姐此番去北原所为何事？北原地处北羌，对我大周之人颇为敌视。”

连青璇不耐烦地的瞥了钟鸣一眼：“我说你烦不烦啊，这一路上你都问过我好几回了。我说了，这是我自己的事情。你没必要知道，就算知道了，就你这手无缚鸡之力的样子，难道能帮上我不成？”

钟鸣被连青璇这么一堵，也是无可奈何。想着连家堡那日所看见的那位乘船女子，心里总有预感，这天下怕是会有大事发生。

钟鸣三人驾着马车来到衡州中部的一座小镇上，此镇子名叫秋水镇，传闻乃是因一女子得名。

找到一间客栈，甫一下马车，钟鸣便是与一个浑身褴褛的小孩撞在了一起，将其扶起，哪成想一道寒芒从小孩弯身的腰腹间挥出。

还好连青璇眼疾手快，一脚将这名小孩踢了出去。只见小孩倒地，痛苦的捂着腰腹，脸色惊恐的看着连青璇。

小孩面黄体瘦，头发蓬蒿，浑身脏乱，浑然一副小乞儿的模样。身上衣服破烂短小，露出来的胳膊赤足在这冬日里被冻得通红发紫。

周围的镇民发现这一幕，看着这小孩纷纷指指点点，明显是认识的。

“这小孩指定又犯事了，被逮着了。”

“这个小瘪三竟然还没死啊？”

“唉！可怜的孩子，非要学做一些偷鸡摸狗的事情。”

......

陈青璇听了周边人的话，上前看着这满头蓬蒿的小孩，厉声问道：“你这小孩，是谁指使你行刺的？”

周围人听了这话，知道是与性命相关的事，都赶忙散了去。

小孩盯着连青璇摇了摇头不说话，眼中还带着因疼痛而残留的泪水。

连青璇眉目一敛：“你若是不说，我可就要带你去报官了。”

小孩听了后眼色一慌，起身对着连青璇不住跪拜：“求大人别带我去官衙，求大人开恩，求大人开恩。”

“不想我带你去衙门治罪，就快点交代。”连青璇毫不留情地说道。

小孩止住身形，眼中犹豫，面色徘徊。过了片刻，似乎死心，只见其深吸了两口气后，努力将心中的恐惧压下，对着连青璇与钟鸣深深一拜：“小人自知罪行难赦，还请大人送我见官惩治！”

连青璇与钟鸣一怔，小孩的这番表现倒是出乎了他们的意料。

钟鸣来到小孩身前，看着其脏兮兮的小脸与那双灵动的眼睛，将其手上的刀具收了过来。“你走吧！”

连青璇有些意外地看着钟鸣，不过也没说什么。

“真的？”小孩唯唯诺诺地的看了眼连青璇后问道。

连青璇重重地的‘嗯~’了一声。

小孩便是一步一回头的向着远处走去。见钟鸣二人确没有阻拦后，便撒丫子，迎着寒风跑进了深巷中。

这时，曹子昂从客栈内走了出来。

“两位大爷，都已经打点好了。还不快请？”曹子昂泛着白眼，对着二人说道。

这跑腿的事，其倒是干得越来越熟练了。

......

北周朝廷。

盛德殿内，只见北周雄主元庆帝李观应此刻正脸色难看的看着下面的文武百官。

将边关奏折掷于地上，看着臣下众人：“如今北羌欲要南下，在我朝北疆不断试探，我朝竟是无一胜记。两座边塞小城更是落入羌人手中。难道我大周如今无人可用？竟是挡不住羌人攻势，丢脸到如此地步！”

众臣不敢发言，只见元庆帝李观应看向镇北大将军林苍生问责道：“林苍生！北方军务都是你在负责，如今这般情况，你可有话要说？”

只见林苍生赶忙出列拜伏：“禀陛下，羌人游牧，擅长骑袭，使人防不胜防。况且羌人明显蓄谋已久，进退有据，我方不备之下，才会遭重。如今有了准备，相信羌人再难有所推进。”

李观应看着这个自己一手提拔上来的镇北大将军，眸中杀伐闪现，身为帝国柱石，不思收复失地，只知退守一方。实在是可恨。

“好一个羌人擅骑袭，难道我大周骑师就这么不堪重用？连羌人游骑一次都抵挡不了？”

林苍生埋头冷汗，骑兵贵重，这北莽骑师又是长宁军残留，根本无法指挥，如何能挡羌人游骑？但是这话他却不敢说出。

李观应怒目一视，声音中充斥了怒火：“命镇北将军林苍生即日前往北莽组织军务，若是再挡不住羌人铁蹄，你拿头来见。我不信难道除了钟楚河外，就无人能挡羌人锋芒？”

林苍生只得领命，在如今重查镇北王叛逆一案的关头，他其实是不想离朝的。与莫无虑等人交换了下眼色，便是退回了原位。

李观应后又看向炎苍山：“炎师可知南部边境有何异常？”

炎苍山摇了摇头：“南离无大的兵事调动，陛下可以放心。倒是东蛮十八国中的商与夏两国，近年与南离多有摩擦。或许日后可以利用。”

李观应点头，南离没有生事便好。

剩下的，就是一些官员递交的一些户部与吏部的奏折。其中一些少部分官员任命，乃是举孝悌而来。北周虽设有科考选才之规，但仍然保有察举取才的选官系统。李观应也无意见，全交由吏部督办。

看着原本应该站着周文若的位置空无一人，李观应眼睑微阖，今日周文若抱恙在床，未来上朝，使得一些文武官员也不敢就羌人一事多说一言。

......

回到秋水镇，

一天过去，连青璇三人享用过午饭，便是来到了镇子街上。虽说秋水镇不大，但是五脏俱全，钱庄，布庄都是有的。

三人一路前行，来到布庄里面，准备挑一匹棉被带回车内，这深冬已至，还是多备一些衣物的好。

从布庄出来，准备返程，却是在拐角处遇见了昨日袭击钟鸣的哪个小孩。只见小孩浑身是被鞭笞的痕迹，此刻正昏迷坐于墙角。眼上淤青，露出来的腹部与腿上也是被殴打的伤痕。

要不是看到其腹部有微微的起伏，只怕都会认为其已经死了。

钟鸣上前探视，将手指放于小孩鼻下，确定其还有呼吸后，松了口气。

连青璇也是走了过来，看着这小孩的凄惨模样也是吸了口气。谁会对这年不过十的稚童行这样残忍的事。

将其抱回客栈，尽管昨日这小孩曾行刺钟鸣，但是显然有难言之隐。今日或许能够问出原由。

等到了晚上，小孩才从昏睡中醒来。迷糊着双眼打量着四周的环境，略微一动，身上的疼痛便是随之传来，使其不由痛呼。转眼望去，只见自己的胸膛手臂与额角都是绑上了绷带。

这时，只见钟鸣拿过一碗稀粥来到窗前，对着小孩说道：“醒了？先喝一些稀粥，等有力气了再进食一些粗粮。”

小孩看着钟鸣，不敢言语，但看着其手上端着的稀粥又是眼馋，腹间传来一阵鸣叫。

钟鸣许是看出了他的担忧，温和一笑：“别担心，我不会害你。先喝了这粥，有什么事，稍后再说。”

最终小孩终是没有挨住饥饿，接过稀粥便是狼吞虎咽的吞吃起来。不一会儿，稀粥便是被喝得精光，但是还没有喝饱的小孩又将目光放在那边桌上的饭菜上来。

“如果有力气下床，那便去吃吧。”

小孩闻言，忍着疼痛，蹒跚着脚步来到桌前。看着眼前丰盛的菜肴，全是自己以往没法吃到的东西，虽然垂涎欲滴，但是一时竟是没舍得下手。

钟鸣走过来坐下，疑惑地看着他。

“我能不能将吃不完的带回去，我还有很多弟弟妹妹们还没有吃过这些东西呢。”

钟鸣一愣，这就是很简单的馒头面馍与一碟下饭的腌菜而已。看着眼前内外皆是伤的小孩，在这番境地，竟然还想着自己的亲人。钟鸣眼神柔和，抚摸了一下其后脑：“当然可以，到时候哥哥与你一起去。”

小孩感激一笑，不过在听了钟鸣要与自己一起去后却是摇了摇头：“哪里很危险的，有好几个大恶人，我怕哥哥你们会有危险。”

正在这时，不知什么时候连青璇与曹子昂来到了屋内。

只见连青璇一副世家公子模样，俊逸地来到钟鸣对面坐下，看着眼前的小孩：“有什么危险的！就算你不带，我们也是要寻上一遭。”

小孩见着了连青璇，一脸的害怕，后退了两步。估计是昨日被连青璇的模样给吓着了。

连青璇见此无言，自己怎么着也是扮男俊逸，女妆倾城。何至于让人如此惊恐？

钟鸣将小孩拉了回来，示意无事。随后说道：“昨日你不肯说出袭杀我的幕后主使，可是因为你那几个亲人的缘故？”

小孩一脸愧疚地看着钟鸣，点了点头，将一些事情与钟鸣三人说了说。

原来这小孩来自贫苦人家，自小父母因饥寒去世。徒留兄妹三人在镇上乞讨过活。后被这镇上的地痞流氓们看上，便被抓了去。帮那群恶徒行那不义之举，时常在那恶棍的棒喝下去做一些偷鸡摸狗的事情。久而久之与其一起被抓的那群小孩便是在镇上愈来愈不受待见。这才有了昨日镇民幸灾乐祸的一幕。

昨日那群恶徒也不知道是发了什么疯，不为钱财，只为谋命。以小孩年仅六岁鄂妹妹相要挟，要小孩装作模样去袭杀钟鸣，如若袭杀成功，则要其自行去那官府了断。

奈何昨日袭杀失败，小孩回去后，便是看到自己的妹妹正在被吊起来抽打，满屋都是妹妹的哭嚷声。而一旁的另一群小孩们都蹲在那里抱头瑟瑟发抖，不敢发出一言。

小孩见自己妹妹被恶棍抽打，便是不管不顾的冲了上去，于是便是有了钟鸣等人今日初见其的那一幕。原本那群恶棍以为这小孩必定会死，便将其拖到了那墙角，任其自生自灭。而其的弟妹，仍然要在那群恶魔的手中，充当他们的谋财工具。

......