“老丈,这里发生了什么事,怎死了这么多人呢?”
“唉,是人祸!”
他们进了屋,柳怀音摸出几个饼给那老丈,后者却不急着吃,打开一扇门从里唤出几个孩子:“有东西吃了,快来……”
一个为首的大孩子便接过饼掰开依次分发,发到那最小的孩子,他想起来了:“爷爷,那你呢?”
“爷爷不饿,你们吃吧。”
宋飞鹞见此,拽过柳怀音悄悄询问:“我们现在还剩多少干粮?”
“呃……上回城中有过补给,我们的干粮还剩……十斤?”
“十斤?你数数我们几个人,接下来要吃几顿!”
“呃……抱歉没想到……”
屋外,老马点了个香炉,对着那些棺材念念有词,接着到一口井边,开始掘第一培土……
那看守义庄老丈才幽幽道出,原来是今年春分时,闹了一场蝗灾,粮食便有所短缺,因城里粮仓村有余粮,其实本还是能过得去的,但一个月前,一伙山匪前来洗劫,劫走了城里所有人的余粮,这之后,日子就不好过了……
“他们不劫钱银吗?”
“不劫钱银,”老丈叹道,“其实,他们也是城外附近村落的人,若非饿得没办法了,也不至于进城打劫。只是他们劫走了粮食,他们好过了,城里的人便难过了。能走的都走啦,留下的都是走不掉的。这义庄里外的人,都是饿死的。一开始,他们还送棺材过来,这几天连送棺材的人都没有了……作孽啊……”
“既然钱银还在,为何不从他处进些粮食应急?”宋飞鹞看了眼柳怀音,“不是说南方更南,有大片土地耕种,走水路运输送往南祁各处。既然如此,非常时期,便只能多花费些,保住性命要紧。”
“是,”老丈无奈道,“然而粮食的各输送渠道皆由漕帮管控,价格由他们说了算!”
此地漕帮分舵沁流堂,堂主名为罗崇瑞,是个贪财无义之徒。他可不止要方圆数里的百姓多花费,更趁机漫天要价,视人命于无物。如今这里一城人的钱银都交代到他口袋里了,他还不满足。宋飞鹞刚给了这老丈五十两,然而两天前五十两才只能买到一小碗米饭,两天过后的今日,粮食更已涨到天价,谁也不可能付得起。
“嗯……”宋飞鹞沉吟片刻,忽地拽过柳怀音,从他包袱里掏出好几个饼,“老丈,这些留下,你也吃一些,保重身体要紧。”接着不等柳怀音翻白眼,便把他又提了出去。
院外,老马已装好了土,坐在马车上整装待发。
穿过那些棺材,柳怀音边走边埋怨道:“大姐,你还教训我,你自己把那么多饼给了别人,我们接下来吃什么?!”
“我们,去吃漕帮。”她笃定道。
“啊?”
“俗称:打劫!”
“打……”柳怀音吓了一跳,压低嗓门道,“你疯了!漕帮盐帮与天下同盟会齐名,哪怕是最有声望的门派,见了那两帮会的人都得绕着走,你去招惹,枢盟主都保不住你……”
“那你知道漕帮盐帮为什么能在南祁横着走?”
“嗯……不知道……”
宋飞鹞忽然停步,语气一沉:“因为粮食和盐,事关民生大计,每个人都要吃用,本该由朝廷把控以杜绝哄抬物价,在这里却被两个帮派吃得死死的,真是可恶至极!”
“说得也是,”柳怀音听懂了,但他一时也没个主意,“不过去招惹终归不好,该怎么办呢……”
“不招惹,那末这方圆百里的粮食也至少一口五十两。干粮迟早吃完,吃完了我们剩余的银两又能买多少,你算过么?”
“说来说去,还是没钱吃饭的事,”他提议道,“不如打野味?”
“这里的人能到饿死的地步,你以为附近还能有野味么。进城的时候,可是连狗叫都没听见一声呐!”
“这……”
宋飞鹞话毕,大步出门,柳怀音紧跟其后,听得她的提醒,终于注意到:这城里确实静得渗人,而这世上有哪座城的居民,是没有一户养狗的呢?
“这事再说吧,”宋飞鹞跨出门槛,将那名字重默念了一遍,“漕帮,沁流堂……”
他们离开义庄,牵着马穿过街道,这回有所看清:那这个民宅,偶有洞开的,从中传出一串挣扎而出的喘息;而那些大门禁闭着的房前,或倒一个人、或坐一个人,即便是难得一个能走着路的,也是眼睛发灰、嘴巴半张,四处寻觅着什么,像极了一个游荡的孤魂野鬼。
这可是大白天啊。
柳怀音用手半遮着顶头的烈日,却觉得寒气从脚心爬到了背心,任凭太阳毒辣也始终下不去。
转眼又到夜晚。他们今日没在城中留宿,找了郊外一处废弃的驿站暂且歇脚。驿站距离那座城不远,出城觅食的百姓零星可见,他们有的刨土有的抠树皮,都是书上描述饥荒时的情景,若非周身感触真实,他几乎要以为今日所见不过是一场噩梦。
离他们最近的,是一个孩子。他跟那些大人一样,用一块石片奋力抠下树皮,装到一旁的篮子里。
沈兰霜看不过去了。她走到那孩子跟前,解下腰间的玉佩。
“这玉佩至少值二百两,我想,怎么也能换几口饭吃,你拿去给家里吃用吧。”
那个小孩收下玉佩,左右看着无人,赶紧将玉佩藏入怀中,这才道了谢拎起篮子便跌跌撞撞地跑了。
“沈姐姐……”柳怀音为她可惜,“这可是你家人买给你的……你……”
“是,我爹送我的,”沈兰霜望着那孩子的背影,幽幽道,“但我爹已经去了。这世上的有些东西,就是唯有给活人用了,才叫作价值。”
“唉……”柳怀音叹息。
沈兰霜也跟着小小叹一口气:“不出门,我也不知道这世上还会有这种事。宋姐姐怎么说?”
“她是个二百五,你还是别知道的好。”他小声嘀咕,头顶传来声响:“那个疯女人,正盘算要找漕帮的麻烦!你莫跟她学来惹祸上身!”
便从天而降一个熟悉的身影,林长风一回头,先把柳怀音推个大跟头。
——他果然执着,也不知在屋顶上潜伏了多久,又偷听了多久。
“林长风!你想干嘛!”柳怀音回过神爬起身,抽出剑来,对着林长风上下挥舞比划,后者便又给他一脚,拽过沈兰霜:“兰霜,这里不安全,你跟我走!”
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