大举攻入关内，怀光帝在惊怒之中崩逝于同年的深秋。

大祈李氏由此逐渐式微，直至走向末路。

纵然许多事都已被改变了，但似乎一切依旧在按照既定的路线发展。

郑来仪闭了闭眼，转头看向院中。日光如尘，洒满庭院，让她急促不安的心跳渐渐放缓。似乎一切都还没有到不可挽回的地步。

一个梳着双髻的丫鬟穿过月门，走到她身边，轻声道：“小姐，老爷找您。”

“知道了，我一会就过去。”

丫鬟只觉今日的四小姐状态有些奇怪，冷静之中有股莫名的凌厉。

像是下定了某种决心。

第42章熊熊火光之外，站着一个人

“严司直感觉如何？可还行？”

严子行望一眼山峰之上西沉的日头, 声音有些干哑：“果然是千里不同风，北境气候，实在与关内大不一样。”

他拢了拢肩上的披风, 正午时还热到冒汗的天气, 到了傍晚竟然已经有了几分凉意。

从前日收到图罗人踪迹现于牛心堆的敌情后，他随着虢王的亲兵部队一行当即启程，从并州大营出发连夜急行，向西一路未停, 眼下不知已经走出了多少里。

“我看舆图上, 并州与西方的边境线并不算远，没想到走起来如此费劲, 这里离牛心堆大约还有多远啊？”

虢王闻言冷笑一声。他向来鄙夷文官端坐高堂纸上谈兵, 对这位上面派来调查他的大理寺官员更是没甚么好感，语气不无讥刺。

“严大人或许不知, 槊方境内多山, 在山路中行军是我槊方军的常态, 连夜赶路更是家常便饭。但凡本王麾下的士兵除了日常的操练，必要将北境的每一条山梁、每一道河谷都走过一遍，做到如数家珍, 方能有资格上阵杀敌……”

严子行知道虢王意有所指，他们一到槊方, 就向虢王询问有关鱼乘深所报的情况，遭到了李澹十分鄙夷的口吻：“这阉人大惊小怪！鸟在天上飞, 飞到哪里都不奇怪, 他神武军厉害, 能生出翅膀来，将那些鸟都驱赶出境, 我李澹就喊他一声爷爷！”

他点了点头，淡淡道：“虢王治军严明，自然能让圣人安心。”

李澹听出严子行语气中的讽意，鼻孔出气哼了一声，唤身边的副将过来：“李庞，你来告诉严大人，我们距牛心堆还有多少路程。”

李庞纵马到二人近前，恭声禀告：“大人，我们已经进入岩牙河谷，穿过这条河谷便是牛心堆了。”

严子行望向前方，全副武装的队伍排成长列，整齐行进在两座高耸的山壁之间，脚下的河道曲折向前，布满了大小不一的灰白色岩石。

眼下是旱期，河道内干涸无水，每一颗岩石均是棱角分明，如同凌乱交错的犬牙，可以想见此地虽名为“河谷”，比起水的滋润，更多经历的是西北狂风的磋磨。比起曲折陡峭的山路，马儿在这样的地方行进速度明显加快，但因为石头高低不平，还会滚动，人坐在马上便十分颠簸。

严子行已经一天一夜没有合眼，体力和训练有素的边防军根本不能比，现下已是腰酸背疼，又困又累，却也只能强打精神，抓紧缰绳。

李庞看出严子行状态不佳，伸手递过水壶：“大人，喝点水吧。”

“多谢。”

严子行伸手接过，仰头灌了一大口，将水壶交还给李庞，问他，“李将军，如这样的敌情，近来收到得多么？”

李庞看了一眼领先在前的虢王，* 回道：“槊方境内一向安宁得很，我们每日四境巡防从未懈怠，只是鱼统领说的那样情况，我们也发现过，但图罗人似乎只是不安分，倒也从没有真正进入过槊方沿线，不过……”

“不过什么？”

李庞看向严子行，压低声音：“不过大人也知道，如今四夷之中，以图罗最为势大，他们发源于剑南道以西，这些年大幅向北扩张，陇右乃至关内道以北沿线都有他们的踪影，这一条线上到底哪里出了豁口，实在难说……”

严子行抿着唇，沉默不语。

“……末将猜测，也只是猜测啊——那两个混入图罗的奸细虽然身着槊方军服饰，谁知道是不是从陇右或者剑南道混进去的呢？毕竟我们槊方军和图罗人虽无大战，却也有过不少次交手，他们拿到一两件槊方军士兵的衣服武器，也并非没可能啊！大人，您说，是不是？”

“你说得对。”严子行看了一眼李庞。

李庞又要说什么，突然一脸警觉地住口，严子行顺着他的视线望向前方。

队伍已经行至河谷正中，一轮红日已经隐在山后，只露出一条橘红色的边，霞光铺满整个河谷，将灰白的石砾染成了金色。

李澹在最前方勒了马，右手抬起，是停止行进的手势。

严子行正在疑惑，突然看见不远处河谷东边