大年三十的夜晚，新集镇上不夜天，元慧的小伙伴们拼起烟火，夜晚被照亮，雪地也被照亮。

郑掌柜的应酬一波客人，族人吃留根喜酒留到现在，准备明天簇拥元慧小夫妻回去祭祖。

踩着一地炮纸回家，望见家门大红喜字，郑掌柜的心里暖暖的，门打开，方氏愁苦看他。

郑掌柜的心瞬间打回冰寒，和周围冰雪一个温度，他含糊的道：“睡吧，明天咱们不就回去。”

躲避般的到丁氏房里，郑丁氏袖着手，出神模样看他。

郑家的事情，又是这样朝代的一个特点，怕长子耽误郑留根，在留根科考以前把长根撵出家门。

钱没有少给，姓氏也还在，郑掌柜的年年也和方氏母子住上几天，就和长根一年一年的生气。

但还是有点像“撵”。

郑长根被出族籍以前，就开始赌博吃酒，在他赌博吃酒以前，他用心做着生意，发狠要撵走郑留根母子。

结果，他被撵了，郑长根更加一蹶不振。

留根成亲，他应该来，郑留根和元慧都不会认为他被出族籍就不是郑家的人，但郑长根听到留根衣锦还乡，还要成亲，赌的更厉害，酒喝的更厉害，方氏不是算着日子到了来贺喜，郑丁氏早就让人捎话，让她到新集过年。

郑长根不管店铺，而且还偷方氏的私房钱。

这样的朝代有金银庄，但是大家存钱普遍放在家里，炕头下灶洞里房梁上......郑长根找到不难，曾经持刀来到新集行凶的方氏，这两年日子愈发难过。

郑丁氏到底心地好，听说方氏大冬天的被儿子气的坐在雪地里哭，想想反正她要来贺喜，就让她提前来新集，免得被长根气病。

郑掌柜的回来后，冰火两重天，一面是留根得官，留根成亲，另一面是方氏的悲苦。

这个当爹的和南阳侯他们差不多，也是孩子生下来，我让你上学了，我让你往好里长，你不听，关我何事？

郑长根变成这模样，郑掌柜的难道一点原因也没有，他娶郑丁氏有个好结果，也不能就此更正提亲时隐瞒有家室的过往。

新集学里的正气，归功于白堂及所有先生。和元慧玩耍，归功于郑留根。进京后进学，归功于元秀高嫁，护国公府的照应。只有在南边的辛苦，真正属于郑掌柜。

郑掌柜的坐在炕头吃酒闷闷不乐，郑丁氏也不想劝他。

她肯接纳方氏，是方氏被儿子祸害后，应该不会再有害人的心，对长根还不能放心。

院门响动，仿佛有扑面的喜气传来，郑留根和元慧带着一身的鞭炮味道进来，郑掌柜的喜笑颜开，方氏的面上也勉强挤出喜色。

郑丁氏跟着小夫妻回房：“你们看怎么办？这大过年的，长根还在赌场里，醉的认不清路，又去赌钱，不输还等什么？”

郑留根收起喜色，神情凝重：“等我和慧姐明天祭祖过，就办这事。母亲放心吧，我不会留下这个祸害在你周围，也不能让他祸害到我和慧姐。”

郑丁氏道：“你肯管他就好了，你爹也是，除了族籍就不是他儿子？他办这事情我不知道，我要是知道就不让他办，换汤不换药的，有什么用。咱们也不是狠心人，不能他被撵出家门，就不认他。”

郑留根笑道：“请母亲放心，我知道。”

......

赌场里没有严冬酷暑，呦三喝四的人感受不到，郑长根红着眼睛紧盯牌桌，又是一局，他又输了，摸遍怀里没有钱，遗憾的走向赌场伙计：“欠着，我回家寻钱再来。”

伙计道：“你这几年不断欠着，这不是长久之计。”

郑长根道：“我虽欠着，也不断的结清。”

伙计道：“其实你家有一条来钱的路子，又快又稳，你怎么不用？”

郑长根道：“你说你说。”

伙计笑道：“我听说你弟弟成亲，嫁妆围着集镇走不完，怎么，你倒没有去喝喜酒吗？”

郑长根咬牙：“没喝！我已经分家了。”

伙计拍他肩膀：“一家人，骨头里亲，分家也是你兄弟，看你大冷天只得一件薄衣裳，与其冻死不如想门路，你弟弟是个官，要体面要名声，手指缝里漏点，你吃不完。”

郑长根走出来，在茫茫雪地里茫然。

脑海里想着伙计的话，就忘记他的厚棉衣一连几年输在这家赌场里。

抱紧手臂，仿佛这样就不会冷，郑长根赌红眼的脑海里只有一句话，“你弟弟是个官，要体面要名声”，郑长根跳起嘶吼：“不成！他得管我，否则我和他没完！”

这大年夜的，硬是把鞭炮声压住，旁边房屋里有人推窗骂他：“烂赌鬼，滚，别在我家门外叫嚷。”

郑长根没理会，继续想着留根手里有钱，新娘子嫁妆很多很多，郑家族中纷纷吃酒，有些人转回家中，自然传开来。

回家胡乱睡上一觉，方氏不在，吃酒赌钱的名声出去，原定好的亲事也吹了，冷炕冷屋躺下来。

睡晚起晚，第二天醒来，听到外面喧闹声起，本能认定郑留根回来，侧耳听听，果然是留根到了。

推开窗户只看到拥挤在一起的人群，高头大马的背影看在眼里，郑长根啧嘴，我也不要多，给我一份就行。

他的一份是多少呢？

他自己其实也没有数目。

热水无心烧，饭也无心做，方氏早就到郑丁氏家里，厨房里没有年菜，只有不知什么时候丢下的半个硬馒头，郑长根塞嘴里吃完，向着祠堂走去。

郑留根和元慧刚拜过祖宗，就听到郑长根在祠堂外面大叫：“凭什么不让我进去，我弟弟和弟媳妇来了，我见个礼儿，怎么就不行了！”

郑留根脑子嗡的一声，这熟悉的嗓音他没有忘记，还是那年长根母子打到新集时的嚣张。数年在京里居移体养移气，郑留根慢慢沉下面容，稳重的转身，装一装相，向族长道：“外面是谁，新年为何吵闹？”

族长看他这个派头，不慌不忙的，从容里自有一份气度，越看越喜欢，这可是他郑家的第一个官儿，是他当族长的时候出来，族长忙道：“叫花子吧，过年讨饭的也凶恶。”

郑留根暗暗好笑，心想这样一说的话，郑长根得有点儿能耐才能闯进来才行，答应着，和元慧坐下来吃茶。

“死人了，不好了，死人了......”叫声变了味道，郑长根一手持刀，刀尖扎在他自己的胸口上，这下子无人敢拦，鲜血淋漓的走进来。

郑留根撇撇嘴，忽然就快意了，长根原来真的变成这糟糕模样，难怪母亲肯同情一下方氏，而方氏的面容上不分时辰堆着忧愁。

瘦长的个子，好赌而三餐不济，看着尖嘴猴腮，一双眼睛血红血红的，身上衣裳却灰扑扑，再看，这是秋衣不是薄袄子，被长根扯开的衣襟看不到夹层。

郑留根又愤怒了，据他知道的，父亲分家没有少分钱，至少足够方氏母子衣食宽裕。

他们还有一间店铺呢。

族长等长者质问郑长根，长根这个时候也在看留根，长根也同样的震撼。

上一回见到郑留根还是他八岁时，中了秋闱回族中拜祖宗，郑长根立即感受到他的家产受到威胁，和母亲方氏持刀往新集丁家寻衅。

当时就看郑留根斯斯文文的不顺眼，而今天，已经不是不顺眼的事儿，先一身官袍扑面欺压，再来，长成的少年不怒自威。

郑长根揉眼睛又看看，几乎不敢相信这是自己弟弟，他犹豫起来，不会弄错吧，这分明是哪家的少爷才对。

郑留根淡淡：“长根兄长，你找我吗？”

“是，我找你。”郑长根本能答应，然后怪叫一声，手晃动，手中刀扑通掉落，原来扎的浅。

双手抱住脑袋往后就退，踉跄里叫声不断：“啊，你你，你是留根！”

这怎么可能呢！

来以前底气十足的“寻弟帮忙”，见到留根时却变成“吓个半死”。

这样的朝代，百姓见官大多是怕的，郑长根也不例外，一身官袍先把他变成“吓半死”。

刀也掉了，人也摔了，双手支地，屁股往门外蹭，郑长根这个时候想到的是民见官，官可以打他板子。

他为什么害怕这一条，他在新集被收拾过。

眼前场景完全不是郑长根想的弟弟小，成亲也是我弟弟，凭什么不给？

想，有时候与做，是两件事情。

郑长根脑海里有两个声音，一个声音叫嚣着：起来，寻他讨钱，不给就闹他。另一个声音软弱无力：赶紧走吧，他真的是个官。

要钱？

还是退走？

郑长根僵坐地上。

族长和长者们手指着他骂上几句，郑长根被激怒，脾气上来，胆量上来，怒道：“那我没钱，我不能找他吗！”

郑留根走上一步：“你找我借钱，还是讨钱？”

郑长根道：“借也行，讨也行。反正我没钱，你看着办。”

郑留根笑道：“我要是不给呢？”

郑长根吼道：“你还做官呢，不给，你看着办！”

隔壁的房间里，郑掌柜的气的团团打转，方氏哭成泪人儿，郑丁氏负责看着他们俩个不出去，让郑长根明白的“表现”一回。

兄弟的对话清楚的传来。

留根道：“你要多少？咦，你不回话，只看我妻子首饰做什么？”

郑长根吞吞吐吐：“弟媳妇戴的这个新娘子凤冠是真珍珠吗？假的也值百两银子吧，我看见凤冠里有赤金。”

留根：“哦，你要百两？......你说话啊，又看我妻子首饰做什么？”

“弟媳妇这凤冠上除去珍珠还有宝石吧，假的也值百两银子吧，有这么多呢。”

郑掌柜的叹气：“唉，唉，唉......方氏你啊，你如今可懂了，为什么我要分家，为什么我要分家，”

方氏只是哭。

郑丁氏换个角度，否则耳朵里全是叹气和哭声，其实隔壁对话还是清晰。

长根狠心的腔调：“给我一千两！”

方氏吓的眼泪止住：“天杀的，他还真敢要啊！”

郑长根叫着给自己助威：“弟媳妇还有项链还有耳环，这全是钱呐。你给媳妇一穿戴就是几百两，我只要一千两就走人。”

“呵呵，以后呢，花完了再来找我要是吗？”

郑长根理直气壮：“那是当然！爹虽分家，我也是你哥，你既然有钱，我就归你养了！”

“好，我养你！”

留根说到这里，断喝一声：“来人，取马鞭来，就在这祠堂门外抽他三十鞭，立即送到河工当差。我养你，以后你就归我养了！”

方氏再也忍不住，冲出去跪在郑留根面前：“这大冷的天，你撵他走，别打他，他到底是我的儿啊，打出好歹来我怎么办。”

元慧笑顾丫头：“快扶我婆婆起来。”

慧姐笑容满面：“公公分家时，曾写过一张休书，这我知道。但是呢，二位婆婆都归我们养，我们夫妻愿意。”

瞄一眼拖往外面的郑长根：“我们到今天才来打你，已经算晚的。要不是在京里回来不容易，早就打到你服。”

方氏哭道：“你们是好的，我知道了，我知道了，放过他吧，这天气河工上能冻死人，他要死在河工上可怎么办。”

元慧笑道：“那你跟到门外看看他身上秋衣，如果不管他，他不去河工也迟早冻死。去河工，我们会给他几件厚衣裳。你放心，当着长辈的面，我夫妻保证他留条性命。谁叫他是留根的哥哥呢，我夫妻不会不管他。”

说完，吩咐人备厚棉衣给郑长根。

送走郑长根，郑留根看着方氏，淡淡道：“母亲不必过于伤心，慧姐说话就是我的话，有没有休书，我们都养你。你的店铺还是你的店铺，继续写长根的名字便是。但是你一个人料理不了店铺，长根说不好从河工上也要捎话让你送钱。我们回新集时，你也回新集，以后就在我母亲店铺里帮忙。这里店铺，让我母亲派两个稳重伙计过来维持，等长根变好了，再还给他。”

方氏绝望的道：“你养我，我信。长根变好，我不信。”

郑留根道：“那你每天为他祈祷吧，多烧几炷香，家里不缺这个钱。”

夫妻在郑家住了几天，从早到晚的有人请，回去的路上带上方氏和她的箱笼，郑留根在车里问元慧：“慧姐，你说人长大了，就要虚伪吗？”

元慧会意：“你指喊她母亲这话？”

“是啊，真没有想到我能喊出来，还喊的若无其事。那年他们母子凶恶的模样，我其实没有忘记。”郑留根道。

元慧笑道：“这不叫虚伪，这真的叫你长大了。”

郑留根也笑上一笑：“是吗？那敢情好啊。”

片刻后，又道：“慧姐，咱们回京，真的带上长根吗？”

元慧轻轻抚摸他的肩膀：“别担心，我和燕燕姐姐说好了，燕燕姐姐又和学里白先生说好了，以后白先生写书信的人，才能收留在店铺里当伙计，这样就能保证店铺里的伙计个个是好的，让大家一起盯着这兄长，把他赌钱的坏毛病改过来，你我才能安心。否则，发配他万里外，也不能保证他不赌钱。”

郑留根点点头，忽然一乐，元慧忙问笑什么，留根道：“父亲娶我母亲时，别人都说他谋丁家的家产，可是现在郑家的家产全在我手里。”

元慧也笑了：“咱们不要这点儿钱，不过好好的经营店铺，拿赢余养他们母子。”

说过这个笑话，郑留根有点高兴模样，和元慧说笑起来：“多谢慧姐出主意，如果我放外官，也按你的主意来。”

元慧手点自己鼻子：“听我的不会错，等姐丈愿意你放外官，这兄长应该也改的差不多，带上他，让他在衙门里跑腿打杂，拿他的那份家产给他开工钱，不好的话，打他也方便之极。”

郑留根哈哈大笑：“慧姐还是慧姐，一直都是慧姐。”

回到新集后，往元家去看祖父和父母亲，把事情告诉一遍，二爷元连毫不奇怪，他早就说过，如果长根不改的话，迟早会被慧姐打。

虽然这次不是慧姐亲自上阵。

闹完花灯，运河一段一段的解封，理王急急的赶在年前已回京，还是宪王妃带着大家坐船回京，郑留根元慧果然带上郑长根，方氏彻底放心，留根是有前程的，能长长久久的给长根一碗饭吃。

这个当婆婆的拜谢了元慧，元慧躲开。

尤认上船后就面色难看，姜盈和尤婷姐说话时问起来：“是咱们回京晚了，耽误令尊的差使了吗？”

婷姐好笑：“才不会。姜姐姐你就要做世子妃，想来你应该知道在诸王府侍候的官员，请假沐休只听诸王府的就成。慧姐成亲，卫王府里给我父亲多多的假期呢。他不高兴的是我母亲带上我舅家的女儿，我的表姐。”

姜盈笑道：“这倒不必吧，你表姐年纪大了还没有丈夫，你家又在京里安家，她往京里做几天客，散散心也正常。”

婷姐笑道：“如果只是这样，父亲也不会恼，蒙慧姐给我店铺股份，我倒不必麻烦卫王府，但有客人只住在店铺里就成，秀姐姐不会说什么，燕燕和绿竹二位姐姐更是热情好客。我父亲恼的，是我母亲的私心。”

姜盈好奇：“什么私心？我认识你们这几年，如实说来，还从没有见过你们中间谁有私心呢，都是你帮着我，我帮着你的。以此来推，长辈们也是好的，令我敬重。”

尤婷姐忍俊不禁：“我母亲只有一点儿私心，我父亲做官以后，母亲总想给我舅家表姐也个个寻当官女婿。而不怕你笑，我这最小的表姐这些年没成亲，就是眼睛只看着我母亲嫁个官儿。”

姜盈扑哧也乐了：“是这样啊，是这样啊......”拿帕子掩面，笑了有一会儿。

尤认说过，黎氏是她娘家的美人儿，而舅哥家的姑娘，则生的不算好。生的不好不见得就丑的吓人，但是容貌不好，黎氏还想寻当官的侄女婿，所以婷姐笑，姜盈也没忍住。

笑完，姜盈没露出懊恼来，拉着婷姐办实事：“等我回京去见到姑妈理王妃，请她也看看理王府里侍候的官员，可有无妻又年纪相当的人，说不定就看上，这可说不好。”

婷姐谢过她。

燕燕走来，三个人说起话来。

贺宁和谢管家同一天上船，在运河上与燕燕、敬安分手，大船往南而来。

宁哥还有为落榜而无同情的寂寥，但也自知日子舒坦。

为元慧成亲，杰哥的满月、百天，宁哥都不在，全交给元秀照顾，此时在春寒里往南，也丝毫不用担心母子们。

书信已有一个往返，绿竹叮嘱贺宁顺路看看宋瀚和元财姑。

二月春风不断，船到码头停驻，谢管家陪着贺宁往舒泽任上。