暂不言郭晔得了魂环，欢天喜地，单说他家乡里，又有些不平事。

红石是座小城，也无甚山石树木，唯有海景尚称得可观。城南不远便是红石海港，桅樯高耸，停泊数十艘大小船只，其中大半想是归属云、沈两家，余者多为万物宗的平底货船。

杨岳鸣一脸不耐地走到船头，这些天吃多了海鱼，身上仿佛都带了腥味。不待舷梯搭好，纵身一跃，轻飘飘落在舰桥上。往来之人也不注目，想来是已司空见惯。

褡裢里的钱币叮当作响，感受腰间下坠的分量，他犹豫着直接回宗门交接，还是先去城里耍子一番。听得不远处有人呼唤，抬眼一瞅，有个黄脸汉子张着大嘴，里面缺了几颗牙齿。

“杨爷，”汉子三步并两步小跑过来，落在杨岳鸣身后一步远，哈腰道：“这些日子见不到您，这心里就跟猫爪子抓挠一般。您若是得闲功夫，兄弟几个请您吃杯酒可好？”

这汉子杨岳鸣认识，附近人都管叫钱大乙，也不知是不是真名，在这小地方也算有头有脸的人物。因身子健壮，平日里好勇斗狠，外加粗通枪棒拳脚，在行帮里有些名气。头上疤瘌与嘴里的豁豁牙，是早年间打码头落下来的。

听他语气，杨岳鸣心中直犯嘀咕，两人身份虽相差甚远，也未如此说过话，这酒恐怕不那么好喝。当下装作不耐烦道：“有事说事，我一会要去面见老太爷，耽搁不得。若无事就免了，改日我请你们。”

据钱大乙所言，脚行里一个兄弟丢了女儿，小姑娘今年不到六岁，十足的美人胚子。本想养大后嫁个有钱人家，结果五天前和别的小孩在街上玩，入夜也未曾归家，之后便再无音讯。

随后补充道，那行里兄弟其实也是他表弟，女孩便是他大侄女，自然要帮着探查。钱大乙虽是个行头，活动范围大多集中于城内与海港，城外消息并不灵通，行里其他兄弟也四下打听，只惜线索寥寥。

听到这，杨岳鸣心中老大不快。倒不是人性冷漠，只是丢孩子的事来找他作甚？当自己是路边的巡丁？

“干嘛不报官？”

“报了，”钱大乙一拍大腿，“只是沈家下面的人不想管城外闲事，小的许了好处才算请动。您也知道那帮孙子的效率，等人找到，我估计都有侄外孙了。”

“你平素在港口讨饭，云老二也是认识的，为何不去找他帮忙？”

“云家二郎自然也找了，但他说岸上的事情不感兴趣，让小的找别人去。意思也算明白，可这小子比他爹还贪，想请他吃饭，得先数数兜里有几个钱。”

杨岳鸣瞧着他，呵呵冷笑两声。“那你今日找上我，是觉得我们郭家最好说话是吧？万物宗虽然开着医馆，逢年过节行医施药，可也不是遇事则帮的大善人。要逢见事就管管，不出一年就得开散伙席。”

“这不是冲着您仁义吗，郭家人心善的名气在这一片谁人不知……”见他脸色越来越黑，钱大乙咬着牙一拍胸脯：“您若是帮了这个忙，便是救了我表弟一家性命。从此万物宗的货物无论什么，在这一片肯定优先给您安排，哪怕云守程来了也不顶用。”

听完这些话，杨岳鸣未发一言，心中却是盘算起来。

这钱大乙自红石城还是个镇子时便落了脚，属于标准的老油子，虽只是个脚行的行头，不过为人仗义，名声倒也硬得很。早年这海港混乱时，他带着一票兄弟硬是打下两个码头，据说一般魂师都不怕，后来傍上老城主沈君明，也算是立了棍儿。

再后来云家强势入驻，仗着人多钱多，硬是把海港拿了大半。而沈家拥有实际上的管辖权，利润总少不了他们一份，沈万四也不介意在谁手中运作。脚行再如何凶狠毕竟是普通人，无法与拥有强大魂师的海商对抗，只得乖乖让出地盘，在云沈两家手下做事。

四大家族里，就属郭家来的最晚，倘若钱大乙真心投靠，这样的地头蛇迟早能派得用场。

只是这事确实难办，弄不好还落了自己的名头。若是寻常走失，脚行总该能找回来，最大可能是遇上了拐子。而这么多天过去，多半已被卖出了红石城。

最后杨岳鸣也未答应什么，只说帮忙问问。钱大乙心下揣揣，倒也不敢多言。

回到宗门，找老太爷请了安，刚过一道门，便见一人影溜着墙根猫腰行进，行迹鬼祟，犹如做贼。当下右手虚握，不声不响从后走了上去，刚要喝问，才发现是宗主本人。

郭子颐头发乱似鸡窝，眼角青了一块，上身衣物也有不少拉扯痕迹。杨岳鸣一眼便知发生了什么，笑着问道：“您又惹夫人生气了？看来这顿揍挨得不轻啊。”

三兄弟中郭子颐修为最高，却是最无架子的那个，换了郭子正，杨岳鸣八成不会这样说话。

“嘘！”

郭子颐表情如临大敌，将食指竖在唇边咬牙道：“小声点，小莉正在气头上，想害死我直说。”

“您还真是，三夫人虽是女中豪杰，也不可能是您对手，何必怕成这样子？”

“你懂个屁，”白了杨岳鸣一眼，郭子颐悄声道：“老婆这东西在于稀有，打坏了一时不好更换。”

“反正我家那位可不这样……”

两人寻了个僻静院落坐定，谈论起近日发生的大小事宜。说完正事，剩下的多是闲扯，杨岳鸣一时心血来潮，将码头上的事与他讲了。

郭子颐听完，眼珠转了两转，喜上眉梢：

“这事我来做。”

“啊？！”

杨岳鸣愕然，这是他无论如何想不到的。

“说定了啊，老爷子问起来就这么解释。”宗主大人头都不回，起身便朝外走去，口中自言自语：“他奶奶的，总算有个由头出去避避了……”

直到郭子颐不见影子，杨岳鸣才算回过神。想来也是好笑，这钱大乙居然能劳动宗主费心，祖坟上估计已冒出岩浆了。

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玄子入了海神阁，萧萧在外等候，郭晔却被庄蹻唤了去。谈着一路上的见闻，师徒俩自顾行走，头顶枝叶遮蔽，香风阵阵，四下里茂林修竹，中间是一条曲折小径。

海神岛地势复杂，郭晔尽管待过一月，也未能记住多少路径。行不过几里路，听得潺潺水声，看前面时，一汪清澈泉水，两边都是奇花异草，翠柳夭桃，是那日点拨自己的地方。

“让老夫看看这次收获。”

闻言，郭晔解开包袱，将毕方呈现予师祖过目。也不知被下了何种禁制，尽管过了一时三刻，这青鸟依旧动也不动，若不是身躯依旧温热，还以为它早已死去。

“品相很好，你的运气不错啊。”庄蹻捋着颌下长须，惆怅道：“现如今，毕方已是极稀有的魂兽，传闻是火神的侍宠，寻常魂师几辈子都难得一见，老夫也只是百年前有幸瞧过两眼。”

听老人家如此说，郭晔突然有种迫害保护动物的罪恶感。

“莫想太多，”见他神色有异，庄蹻话锋一转：“毕方变得稀少不是因为魂师捕杀，乃是繁衍条件太过苛刻导致。即便在星斗这种宝地，能供其生存的空间也不多。”

“关于你说那瑞兽的事情，老夫也有过耳闻。虽不甚了解，不过隐约能感觉到，星斗的气运并不寻常，像是被人为干扰过。”

郭晔则想起些别的事情：“老师曾说过，这世界或许有自己的意识，只是难以被我们察觉。”

“小林的思路我很认可，老夫的灵藤植根于泥土时，偶尔也能感受到那一闪而逝的庞大意志。或许祂在沉睡，或许我们对祂而言微不足道，但总该是存在的，气运某种程度也是世界意志的体现。”

“你先将魂环吸收掉，那些复杂的暂且无需忧虑。”

毕方生得青翅红羽，鹤颈星目，乃是灵禽之凤翮。郭晔瞧着它样貌，犹豫片刻，一狠心，将脖颈扭断了去，魂环被引至身旁。敛身正坐，过了良久，渐觉心定，丹田中一股热气渐渐上来，手足忽感酸麻。

两千年出头的魂环，已略微超出常人极限，郭晔虽有忐忑，也不敢散乱了心神，行岔了魂力。再过一阵，全身都是热烘烘的，犹如置身于火炉之中，本能想借武魂中清凉气息中和，胸口却阵阵发恶，几欲作呕，神智竟渐渐迷离。

不多时，只觉体内炙热无比，似有团火球熊熊燃烧，又如滚水沸腾，干渴异常，周身欲裂。

“莫怕，这是正常现象，维持清醒，切勿慌乱。”

颅内凭空多出人言，郭晔一喜，心知是师祖暗中相助。当即依言而行，强忍着燥热，盘膝坐在地下。运功良久，忽觉胸口一甜，竟咳出数口黑血，腥臭难闻。

睁眼时，充沛的力量感布满全身，将武魂释放，三枚魂环在身周浮动。

说来也怪，那黑血内夹杂几丝莹莹蓝色，看上去诡异至极，吐出后整个人清爽很多，困扰多日的滞涩也已消失不见。再看金丝藤，郁郁灼灼，青青葱葱，凝烟蔓携绿，映日叶显青；须上花苞带蒂，四时不谢清奇，全无半点萎靡之象。

“数月前，你被那妮子伤得太重，小林使了浑身解数，也不过把你的命吊住。后来老夫在你身上修修补补，忙了半日，将毒素清出大半，这最后一点已侵入本源，轻易动不得，只能靠你自己。”

吸收魂环这段时间，庄蹻自行煮了壶茶水，甚至替他沏了一杯，令郭晔不免受宠若惊。只听他继续道：“世人只道毕方与火为伴，却不知它原是木中的灵禽，暗合曲木生火之理。”

“传说它们自燃烧的神木中生出，以日光为食……”

郭晔听着这话，内心又有些不舒服，问道：“既然这世上已无几只毕方留存，弟子将它变成魂环岂不可惜？”

“迂腐。”

话到一半，却被突如其来的声音打断。

“正因为不剩几只了，所以得赶紧下手，不然等到真的绝种，想弄都弄不到。作为魂兽，成为我们力量的一部分，是它们最好的归宿。”

“老庄说的不错，穆老向我交代时，也未交待得如此详细。”

玄子自树林一侧走出，自顾行至两人身边坐下，顺手抄起郭晔面前的茶杯一饮而尽。

郭晔心说那是给我泡的茶！还有怎么不见你将那红毛狗的肚子当成归宿？

庄蹻横他一眼，玄子似毫无察觉，只是面色有些难看。放下杯子对郭晔道：“你是对的，老头子欠你个人情。”

“凭萧萧目前修为，吸收那块掌骨确实过于勉强，如果没有带回来，很难说会发生什么。”

庄蹻面无表情道：“老夫刚说到哪了？”

“它的习性。”

“试一下新获得的魂技，如果预料不差，应当是毕方几种天赋能力之一。”庄蹻转向郭晔，指指一旁的玄子：“喏，刚好现成的靶子。”

见他犹豫不决，玄子满不在乎道：“你大可放手施为，老头子我还不至于应付不了一个小辈。”

既然如此，郭晔也不拖延，无需试探，本能已提示该如何行事。

金丝藤在脚边匍匐缠绕，伸出叶片接纳更多阳光，而他本人身上红光涌动，体温再次上升，如一轮崭新的太阳。

感受体内积蓄的蓬勃力量，郭晔蹙着眉头，不见任何犹豫，魂力涌动，丹田里的气旋高速转动起来。

右臂抬起，吸收自太阳的能量，以近乎放肆的姿态喷溅而出。如正午时史莱克城反射的耀眼金光，重新定义了何为白昼。

透明而圣洁的光辉，离开指尖后穿过空气，化为利箭般的事物，撞在玄子身上。

炽烈阳光中，玄子的脸颊变得苍白，眼瞳似乎真的要烧起来。或许觉得光亮刺眼，他将眼皮耷拉下去，掩住一闪而没的笑意。

“果真是阳炎。”庄蹻赞叹道。

“不错，暖融融的。”仿佛只是被人用手电晃晃，玄子眨眨眼道：“效果在千年魂技中尚算可以，估计是不够熟练的缘故，发动速度慢了些，对手可不会坐在原地傻等。”

……

“若想熟练掌握这技能，你依旧需要感受太阳。”两个老家伙你一杯我一杯品起茶来，郭晔只能在一旁伺候，听得师祖道：“与之前不同的是，你要体会的不是它的光辉，而是其中蕴含的炽热。”

“炽热？”

他伸出手，体会掌心里的温度，似有些不明所以。

庄蹻微笑，撩起一捧清泉，道：“水凉而慰籍，乃是变化之元素。”

再一指玄子：“土稳而扎实，是物质之元素。”

“那你们属于什么？”玄子反问。

庄蹻笑得愈发祥和：“木长而曲直，是包容之元素。”

“而火，与它们都有不同。”

郭晔同样坐下静听，尽量将每个字都记在心中。

“老夫认为火同样是有生命的，可以呼吸，可以生长。没有外力干涉情况下，泥土只会静候不动，金属则是渐渐锈蚀，唯独火会四处蔓延，烧毁一切阻挡之物。”

“听上去很厉害的样子，老夫都有点想试试玩火了。”玄子又插了一句。

郭晔心说您老今天玩的火就够大，还有打断别人是很不礼貌的。

“你在海神岛待了一阵，应该听说过马小桃吧。”庄蹻不理会他，继续道。

这问题令郭晔想起一段惨痛经历，犹豫片刻，点点头表示肯定。而他忘记的是，此时马小桃多半已落入圣灵教掌控，旁边的玄子脸色再次黯然。

“这孩子的火，主攻炽烈和高温，给人带来的是毁灭与痛苦，故而难以控制，常常游离在人性与野性的边缘。她的力量之源是愤怒与欲望，若不是有言少哲引领，可能早早便失控了。”

庄蹻的表情也变得肃穆：“这种极致之火，是无数人梦寐以求的威能，但它独属于邪火凤凰。你的本源是木，走不了这个路线。”

“所以阳光对你而言相当重要。”

郭晔想起老头向他展示光明时，似乎也借助了太阳的力量。提出这点后，师祖沉吟一阵，缓声道：“太阳，是这世界上最耀眼的光明，同时也是最强大的火源，然而它却能与自然和谐共处，进而成为不可或缺的一部分。没了太阳，植物也无法存活。”

……

这番交流，绝大多数是庄蹻在说，玄子偶尔插几句嘴，郭晔只是不动声色地倾听，同时心中默记。尽管只是讲述些要点，等到谈话告一段落，天色也逐渐昏暗下去。

“现在你的身体算是恢复正常，进入三环境界后，也算初窥门径了，接下来有什么打算？”

“您指的是？”

庄蹻自顾收拾着茶壶泥炉，眼也不抬：“如果回外院，主要还是由小林辅导你，在海神岛的话，找老夫咨询会方便一些。并且，很多机会与资源是内院独有的，外面很难享受得到。”

沉吟一阵，郭晔转而向玄子提问：“贝学长他们想来很快会进入内院吧？”

“不错，就是这一半年的事情。”

点了点头，他轻声道：“感谢您的好意。”

“但可能还是外面更适合我。”

玄子似乎被口水呛到，本以为是无需考虑的问题，结果答案完全出乎意料。他难以置信地看着郭晔，如同在看一个白痴。

“老夫就知道你会这样说。”师祖似乎丝毫不觉意外：“去穆老那里看看吧，这些日子，他也在惦念着你。”

……

年轻时的穆恩，身量应当是高壮挺拔的，现今缩在不大的木椅中，看上去既羸弱，又可怜。

面对脊背佝偻的老者，郭晔眼里不禁有些酸楚。细看时，老头的状态似乎远不如最后一次见面，原先尽管面容苍老，也不似这般灰败，发丝枯槁，双眼浑浊，与普善堂中的鳏寡老人别无二致。

他心中一颤。

“你这是和人动手了？”

郭晔似乎抛弃了所有礼节与矜持，毫不客气地拉过一把椅子，毫不客气地坐在老人面前，毫不客气地出言讯问。

“嗯。”穆恩微笑着点点头。

出人意料地，他并未有遭到冒犯的感觉，反而大大方方地承认。

“一大把年纪还和人打架，干嘛不坐轮椅去城里碰瓷呢？”

一把抓过老头的手腕，郭晔的动作堪称粗鲁，几根金丝藤自袖口探入，在手臂几处穴位拂过。短短数秒时间，脸色黑如煤碳。

很少见的，他爆了句地球的粗口。

“没救了，等死吧！”

郭晔恶狠狠地撂下一句，起身便要离去，行至门前，却似被无形力量扯回。绕着房间转几圈，嘴里不停念叨两个世界的脏字，抬起拳头似要砸在墙上，最后还是强行忍住，缓缓垂落下来。

快步走到穆恩面前，两手按在椅子扶手处，俯下身，咬牙切齿。

两人面孔相距不足一尺，彼此间呼吸相闻，他甚至能嗅到老头身上淡淡的陈腐气息。

“你不清楚自己身体的状态吗？”

“没人比我更加了解我自己。”

穆恩笑得更加欢畅，仿佛只是享受来自晚辈关心的老人，全无时日不多的自觉。他的面容坦然，郭晔眼眶微红，涩声道：“一把年纪，怎么还喜欢和人打架呢？”

即便他这等微末修为，也能隐约察觉到一点生命之火行将熄灭，同时也是老头压根没想瞒他。这副身躯如今还能活动，还能呼吸，已是个不小的奇迹。

但郭晔同样毫无头绪，庄蹻肯定是知道这些的，老人家可能是大陆上最强的治疗魂师，若连他都不能给予帮助，这世上可能再无其他办法。

他对老头的观感很复杂，无法用简单的喜欢或厌恶概括。

最初见到时，仅是慑于他的力量，穆恩在郭晔心中只是种概念或符号，代表强大的符号。后来发现老头比起一般强者的骄傲，待人更多以平和，尽管依旧拘谨，却不再感到畏惧。

与唐雅一战后，郭晔能察觉一些态度，当时对他的偏向，肯定是有怨憎的。不过凭借老头的能力，完全可以将他灭口，再伪装成一起意外，事后补偿也能看出是真心实意，怨气便打消不少。在岛上度过的一个多月里，尽管见面次数寥寥，陪伴时间不长，两人之间似乎生出一种默契。

对此他也曾迷茫不解过，明明促成这些的事件并不美好，为何相处时那样平静？仿佛一般的忘年交，不拘年岁行辈。

那日在山顶上，他们欣赏同样的景色，分享一份豆皮。

他似乎理解了这个老人，这个将生命都奉献出的老人。对这份纯粹，郭晔或许不赞成，但也会表示尊重，很少有人会讨厌一个纯粹的人。

如今，纯粹的老人似乎要离开这个世界。

……

“老夫也不喜与人动手，毕竟生命力透支的滋味并不好受。但这次真没办法，对方已经欺负到眼皮底下，我不愿意当缩头乌龟。”

“或许你会做出不同选择，但不同人有不同想法，那不是老夫想要的。”

“打赢了吗……”

话刚出口，郭晔便觉十分白痴，摆摆手示意权当自己未说过。穆恩叹道：“老夫虽不似玄子那般，动手次数不多，但基本没有输过。”

心情仿佛瞬间低落下去，老头注视着地板缝，不知回忆起什么陈年往事，喃喃自语：“可很多事情，不是你打赢就能解决的。”

“有时候架打赢了，反而输得更多。”

“先不提这些，”或许觉得气氛不对，穆恩强颜道：“魂导系那边，近期要落实极限单兵计划，听说过吗？”

对此郭晔尚留有些印象，但在学院还未有人向他提起，故此选择否认。

简单概述一遍后，穆恩似不经意问道：“你是否有兴趣尝试一下？”